大約在公元1300年，toie這個詞出現，意指「瑣事、瑣碎的東西；嬉戲的行為、愛情遊戲；玩笑」，其來源尚不明確。在現代英語中，toy可能有多重含義。可以與中荷蘭語的toy、荷蘭語的tuig（意為「工具、設備；廢物、垃圾」），以及speeltuig（「玩具、遊戲物品」）進行比較。同樣，中荷蘭語的toogattire意指「華麗的服裝」。此外，德語的Zeug（「東西、物品、工具」）、Spielzeug（「遊戲物品、玩具」）也值得一提；丹麥語的tøj和瑞典語的tyg則分別意為「東西、裝備」。
到了16世紀，英語中的這個詞用得相當廣泛，經常用來形容抽象的事物，比如滑稽的舉動和花招、瑣碎的言語或輕浮的寫作、活潑的旋律、一時的興致或不合理的厭惡。
隨著時間的推移，這個詞的意義逐漸縮小，最初是指「為娛樂或消遣而設計的物品，非嚴肅用途」。因此，經過幾個階段的演變，最終形成了「娛樂或遊玩的物品」（約公元1500年）、 「價值不高的東西、瑣事」（1520年代），以及「專為兒童遊玩而製作的物品，供兒童娛樂的東西」（1580年代）。
自1806年起，這個詞也被用作形容詞，專門形容那些異常小巧的物品，特別是那些被培育成異常小型並作為寵物飼養的狗。Toy-town（「作為玩具的模型城鎮」）出現於1836年。Toy soldier（「玩具士兵」）則出現在1849年的兒童故事《小哨兵》中。Toy-boy（「玩具男孩」）則始於1981年。
