在幾何學中，「由四條直線圍成的平面圖形，且不是平行四邊形」，這個詞最早出現於1560年代，源自晚期拉丁語 trapezium（複數形式 trapezia），進一步追溯至希臘語 trapezion，意指「不規則的四邊形」，字面意思是「小桌子」，這是 trapeza（意為「桌子，餐桌」）的 diminutive 形式。它又來自 tra-（意為「四」，源自原始印歐語詞根 *kwetwer-，「四」）和 peza（意為「腳，邊緣」），與 pous（來自原始印歐語詞根 *ped-，「腳」）相關。
據說，古希臘的桌子有一側比對面短，因此這個詞在歐幾里得的著作中被用來指代四邊形中不等邊的圖形。在1540年代之前，歐幾里得的拉丁語版本中使用了源自阿拉伯語的詞 helmuariphe、helmuaripha。
與 trapezoid 相比，這兩個詞在區分圖形時曾經混淆並互換意義，前者指的是兩條對邊平行而兩條不平行的圖形，而後者則是指所有邊都不平行的圖形。
作為手腕中的一塊骨頭，這個詞首次出現在1840年。相關詞彙包括 Trapezian，用來指代晶體的面。希臘語中的 kynes trapezēes 原意是「桌子腿」，因此引申為「寄生蟲」。
