「艱苦勞動，體力勞動」，這個詞最早出現在13世紀中期，源自古法語的 travail、travaille、traval，意思是「工作，勞動，辛苦的努力；痛苦的經歷；困難的旅程」（12世紀）。它來自於 travailler，意指「辛勤工作，勞作」，最初的意思是「困擾，折磨，煎熬」（參見 travail (v.)）。
這個詞也是 travel (n.) 的早期形式和發音，後者從 travail 中衍生出一個特定的意義，並保留了其中一個（已過時的）意義，即「產婦的勞動，分娩」（13世紀晚期）。
在中古英語中，這個詞還有「提供幫助，履行義務或責任，將精神或體力勞動視為宗教義務」的意思。
