大約在1600年，「一個標記、痕跡、跡象」，指的是那些已經不存在的建築或其他結構，這個詞源自法語 vestige（16世紀），而法語則來自拉丁語 vestigium，意為「足跡、痕跡」，這個拉丁詞的起源尚不明確。De Vaan 曾寫道，「與 vestis（‘衣服’）的聯繫並不太合理。」
因此，這個詞後來被用來形容「已不再存在或活躍的印象或外觀」（約1700年），可以用來描述條件、特質等。到1756年，它在現代英語中被用來表示「非常小的、輕微的痕跡；一小片殘留物」（這個意義在15世紀中期就已經出現）。在生物學中，「退化器官或組織」的用法出現於1859年。這個詞在早期英語中也以拉丁形式使用；在15世紀早期的醫學寫作中，它被用來指「疤痕」。
