「四個主要方向之一；指向日落的方向或遠離東方的方向；任何地方的西部。」這個詞源自古英語的 west（名詞、形容詞、副詞），來自原始日耳曼語的 *west-（同源於古諾爾斯語的 vestr、古弗里西語、中世紀荷蘭語、荷蘭語的 west、古高地德語的 -west，僅用於複合詞中，德語的 west），其起源尚不確定。
可能源自原始印歐語的 *wes-，這是 *wes-pero- 的縮減形式，意為「傍晚、夜晚」（同源於希臘語的 hesperos、拉丁語的 vesper，「傍晚、西方」；參見 vesper）。也可以比較高地德語方言中的 abend，「西方」，字面意思是「傍晚」。法語的 ouest、西班牙語的 oeste 都來自英語。
在地緣政治意義上，The West 出現於1860年代，最初是指歐洲，意為「世界的西部」（與亞洲相對）；在第一次世界大戰中，它指的是英國、法國、義大利，與德國和奧匈帝國相對。與共產主義俄國（後來的蘇聯陣營）相對比，這一用法在1918年已經確立。
英格蘭的 west country 這一稱呼始於14世紀末。指美國的 West Coast 則出現於1850年；倫敦的 West End 則始於1776年（19世紀以來以時尚購物聞名；West-ender 則出現於1833年）；曼哈頓的 West Side 則可追溯至1858年。
美國的 West，「西部各州和領地」，最初（1790年代）指的是阿勒格尼山脈以西的地區；隨著國家的擴張，這一概念不斷演變，但這個詞從未被精確定義。
短語 go west，「去世」，在「大戰期間」相當普遍 [OED, 1989]，可能源自凱爾特人的意象或日落的概念。在17世紀初的倫敦，這個短語意指「被絞死」，隱喻指向泰本。至於在美國，最初是字面意義上的「移民到西部各州或領地」，可追溯至1830年。美國俚語中，表示死亡的另一種說法是 go south。
