中古英語的 whit，意指「牛奶或雪的顏色，完全明亮且無色彩」，源自古英語的 hwit，意為「明亮、光輝；清晰、公正」，也可作名詞使用（詳見單獨條目）。這一詞彙源自原始日耳曼語的 *hweit-，根據沃特金斯的說法，來自印歐語系詞根 *kweit- 的後綴形式，意為「白色；閃耀」。
作為姓氏，最初是指金髮或膚色較淺的人，在英國姓氏中屬於最古老的一類，早在征服前就已經相當普遍。到13世紀末，這個詞也用來形容年老時的髮色。早期用法中，它還指光亮金屬的顏色，特別是「銀色」，因此出現了像 white the hand（意為「賄賂」）這樣的表達（約14世紀初）。
「道德純潔」的含義在古英語中就已存在。到了中古英語，這個詞的比喻用法變為「優雅、友好、和藹可親」。與保皇派的聯繫始於18世紀末。
在1877年，美國英語中出現了「光榮、公正」的俚語意義，這一用法基於種族偏見。約1600年起，「指那些膚色較淺的種族（主要是歐洲人或歐洲血統的人）」的含義被記錄下來；而「特指白人特徵或相關的」則出現在1852年，美國英語中。1929年，在黑人英語中，White folks被用來指「白人」。
White supremacy（白人至上主義）首次出現在1868年，出自約翰·H·范·埃夫里醫生的著作《白人至上與黑人從屬關係》（《White Supremacy and Negro Subordination》，紐約，1868年）。White-chauvinism（白人沙文主義）則出現於1946年。1966年，美國英語中記錄了White flight（白人逃離），指白人從城市內部地區的撤離。White privilege（白人特權），意指「對白人的優待」，最早出現在1960年，最初是在南非的語境中，不過1928年在美國也有孤立的用法。
White way（白色之路），意指「大城市中明亮照明的街道」，出現於1908年。white flag（白旗），象徵停戰或投降的旗幟，約1600年起被記錄。White lie（白色謊言）則出現於1741年。White Christmas（白色聖誕節）指雪的聖誕節，最早可追溯至1847年。White water（白色水流），意指「河流急流」，記錄於1580年代。White lightning（白色閃電）則是指「劣質威士忌」，出現於1921年。
White Russian（白俄語）指「白俄羅斯語」，最早記錄於1850年；而作為混合飲料的名稱則出現於約1978年。天文學中的white dwarf（白矮星）則始於1924年。White witch（白巫師），意指「用魔法行善之人」，出現於1620年代。White House（白宮）作為美國總統官邸的名稱，最早記錄於1811年。
德語中的同源詞包括古撒克遜語和古弗里西語的 hwit，古諾爾斯語的 hvitr，荷蘭語的 wit，古高地德語的 hwiz，德語的 weiß，哥特語的 hveits。
這一印歐語系詞根也被重建為梵語的 svetah（白色），古教會斯拉夫語的 sviteti（閃耀）、svetu（光明），立陶宛語的 šviesti（閃耀）、švaityti（照亮）。
