中古英語源自古英語的 wesan, wæs, wæron，這是 wesan 的第一人稱和第三人稱單數形式，意為「留存」或「存在」。它源自原始日耳曼語的 *wesanan，這個詞在古撒克遜語中是 wesan，在古北歐語中是 vesa，在古弗里斯語中是 wesa，在中古荷蘭語中是 wesen，現代荷蘭語中是 wezen，在古高地德語中是 wesen，而在哥特語中則是 wisan，這些詞都與「存在」或「生存」有關。
這個詞被重建為來自原始印歐語根 *wes- (3)，意為「留存、居住、生活或栖息」，其同源詞包括梵語的 vasati（意為「他居住、停留」），並且可以與 vestal 進行比較。古英語中的 wesan 是一個獨立的動詞，但隨著時間的推移，它開始用來構成 am 的過去式，最終失去了其獨立的身份。這種變化可能始於原始日耳曼語，因為在哥特語和古北歐語中也可以看到類似的情況。參見 be。
作為名詞時，意指「過去的事物」，出現於14世紀晚期。
