Herkunft und Geschichte von Atlas

In den 1580er Jahren war Atlas in der griechischen Mythologie ein Mitglied der älteren Götterfamilie, später als Titan angesehen, Sohn von Iapetus und Clymene. In beiden Fällen sollte er die Säulen des Himmels (oder der Erde) tragen, was laut einer Version seine Strafe dafür war, dass er als Kriegsführer der Titanen im Kampf gegen die olympischen Götter diente. Ursprünglich war Atlas der Name eines Berggottes aus Arkadien; dieser Name wurde dann auf das Gebirgsmassiv in Westafrika übertragen [Beekes].

Der griechische Name wird traditionell als „Der Träger (der Himmel)“ interpretiert, abgeleitet von a-, einem verbindenden Präfix (siehe a- (3)), + dem Stamm von tlenai „tragen“ (aus der indogermanischen Wurzel *tele- „heben, unterstützen, wiegen“). Beekes vergleicht jedoch das Berberwort adrar „Berg“ und hält es für plausibel, dass der griechische Name eine „volks-etymologische Umgestaltung“ dieses Begriffs ist. Der Berg Atlas in Mauretanien war in der griechischen Kosmologie als Stütze des Himmels von großer Bedeutung.

„Sammlung von Karten in einem Band“, 1636, erstmals im Titel der englischen Übersetzung von „Atlas, sive cosmographicae meditationes de fabrica mundi“ (1585) des flämischen Geografen Gerhardus Mercator, der möglicherweise der erste war, der dieses Wort in diesem Sinne verwendete. Ein Bild des Titanen Atlas, der die Welt trägt, erscheint im Frontispiz dieses und anderer früher Kartenkollektionen.