Herkunft und Geschichte von atman

Der Titel wird einem Gelehrten im Brahmanismus verliehen und bedeutet wörtlich „großseeliger Mensch“. Er stammt aus dem Sanskrit mahatman und setzt sich zusammen aus maha, was „groß“ bedeutet (abgeleitet von der indoeuropäischen Wurzel *meg- für „groß“), und atman, was „Seele“ oder „Lebensprinzip“ bedeutet, ursprünglich jedoch „Atem“ (siehe atman). In der esoterischen Lehre des Buddhismus bezeichnet der Begriff eine Person mit übernatürlichen Kräften. Im alltäglichen Sprachgebrauch wird er als Titel verwendet und drückt Liebe sowie Respekt aus. Es wird gesagt, dass Gandhi (1869-1948) diesen Titel im Jahr 1915 möglicherweise von dem Dichter Rabindranath Tagore verliehen bekam. Der früheste Nachweis für die Verwendung des Begriffs im Englischen findet sich jedoch bei den Theosophen, die ihn ab 1884 bestimmten fiktiven Wesen mit übernatürlichen Fähigkeiten zuschrieben.

Das Wortbildungselement, das „Dampf“ bedeutet, stammt aus dem Griechischen atmos für „Dampf, Nebel“ und hat einen unklaren Ursprung. Watkins führt es auf die urindoeuropäische Wurzel *awet-mo- zurück, die von der Wurzel *wet- (1) „blasen“ abgeleitet ist, was auch „einblasen“ oder „geistig erwecken“ bedeuten kann; siehe dazu wood (adj.). Beekes hingegen meint, dass es nicht mit der Herkunft von atman in Verbindung gebracht wird.