„nicht anwesend oder gefunden, abwesend“ – so wurde das Wort in den 1520er Jahren als Partizip Präsens von miss (Verb) verwendet. Im militärischen Kontext bedeutet es „nach einer Schlacht nicht anwesend, aber nicht bekannt, ob getötet oder gefangen genommen“. Diese Bedeutung ist seit 1845 belegt. Als Substantiv tauchte es erstmals 1855 auf.
Missing link fand schon früher in verschiedenen bildlichen Bedeutungen Verwendung, bevor es 1846 in Bezug auf Formen von Pflanzen- und Tierleben belegt ist [Chambers, „Vestiges of the Natural History of Creation“]. Ab 1860 wurde es dann auch für ein hypothetisches Wesen zwischen Mensch und Affe verwendet, ein zentraler Bestandteil von Darwins Evolutionstheorie.
But then, where are the missing links in the chain of intellectual and moral being? What has become of the aspirants to the dignity of manhood whose development was unhappily arrested at intermediate points between the man and the monkey? It will not be doubted, we presume, that there exists at present an enormous gap between the intellectual capabilities of the lowest race of men and those of the highest race of apes; and if so, we ask again, why should the creatures intermediate to them—exalted apes or degraded men—have been totally exterminated, while their less worthy ancestors have successfully struggled through the battle of life? [William Hopkins, "Physical Theories of the Phenomena of Life," Fraser's Magazine, July, 1860]
Aber wo sind die fehlenden Glieder in der Kette des intellektuellen und moralischen Seins? Was ist aus den Aspiranten der Menschlichkeit geworden, deren Entwicklung unglücklicherweise an den Übergangsstufen zwischen Mensch und Affe scheiterte? Es wird wohl niemand bezweifeln, dass es gegenwärtig eine gewaltige Kluft gibt zwischen den intellektuellen Fähigkeiten der niedrigsten Menschenrassen und denen der höchsten Affenrassen. Und wenn das so ist, fragen wir erneut: Warum sollten die Wesen, die dazwischen stehen – erhabene Affen oder erniedrigte Menschen – völlig ausgelöscht worden sein, während ihre weniger würdigen Vorfahren erfolgreich durch die Kämpfe des Lebens geschritten sind? [William Hopkins, „Physical Theories of the Phenomena of Life“, Fraser's Magazine, Juli 1860]
In einem populären religiösen Traktat aus den späten 1850er Jahren mit dem Titel „The Missing Link of the London Poor“ wurde die Bibel als das fehlende Glied betrachtet. Missing person, also eine Person, die verschwunden ist und deren Schicksal, ob lebendig oder tot, unbekannt bleibt, wurde erstmals 1820 verwendet.
