Bereits im frühen 12. Jahrhundert wurde seinte als Adjektiv verwendet, um „heilig, göttlich inspiriert, würdig der Anbetung“ zu beschreiben. Es stand vor Eigennamen (Sainte Marian Magdalene, etc.) und stammt aus dem Altfranzösischen saint, seinte, was „heilig, fromm, gläubig“ bedeutet. Diese Begriffe leiten sich vom Lateinischen sanctus ab, was „heilig, geweiht“ bedeutet, und ist das Partizip Perfekt von sancire, was „weihen“ heißt (siehe sacred). Damit verdrängte oder veränderte es das altenglische sanct, das direkt aus dem Lateinischen sanctus stammt.
Ursprünglich als Adjektiv vor dem Namen einer kanonisierten Person verwendet, entwickelte sich im Englischen um 1200 daraus ein Substantiv, das „einen spezifischen kanonisierten Christen“ bezeichnete. Es konnte auch „einen der Auserwählten, ein Mitglied des Leibes Christi, jemanden, der Gott geweiht oder für seinen Dienst ausgesondert ist“ bedeuten. In einem alttestamentlichen Sinne wurde es zudem für „einen vorchristlichen Propheten“ verwendet.
Bereits im späten 13. Jahrhundert ist belegt, dass es auch „moralische oder tugendhafte Person, jemanden, der rein oder aufrecht im Herzen und im Leben ist“ bedeutete.
In der Spätlateinischen und Altfranzösischen Sprache wurden die Adjektive ebenfalls als Substantive verwendet: „ein Heiliger; eine heilige Reliquie.“ Das lateinische Wort ist auch die Wurzel für das spanische santo, santa, das italienische san und viele andere Begriffe in den meisten germanischen Sprachen (altfriesisch sankt, niederländisch sint, deutsch Sanct).
Perhaps you have imagined that this humility in the saints is a pious illusion at which God smiles. That is a most dangerous error. It is theoretically dangerous, because it makes you identify a virtue (i.e., a perfection) with an illusion (i.e., an imperfection), which must be nonsense. It is practically dangerous because it encourages a man to mistake his first insights into his own corruption for the first beginnings of a halo round his own silly head. No, depend upon it; when the saints say that they—even they—are vile, they are recording truth with scientific accuracy. [C.S. Lewis, "The Problem of Pain," 1940]
Vielleicht haben Sie sich vorgestellt, dass diese Demut in den Heiligen eine fromme Illusion ist, über die Gott lächelt. Das ist ein äußerst gefährlicher Irrtum. Theoretisch ist er gefährlich, weil er Sie dazu bringt, eine Tugend (also eine Vollkommenheit) mit einer Illusion (also einer Unvollkommenheit) zu verwechseln, was absurd sein muss. Praktisch ist er gefährlich, weil er einen Menschen dazu ermutigt, seine ersten Einsichten in seine eigene Verderbtheit für die ersten Anzeichen eines Heiligenscheins um seinen eigenen törichten Kopf zu halten. Nein, verlassen Sie sich darauf; wenn die Heiligen sagen, dass sie – sogar sie – niederträchtig sind, dann bezeugen sie die Wahrheit mit wissenschaftlicher Genauigkeit. [C.S. Lewis, „Das Problem des Schmerzes“, 1940]
