Zu Beginn des 14. Jahrhunderts taucht der Begriff brasile auf, der sich auf „Brasilholz“ bezieht – einen Typ von rotem Holz, das von einem Baum aus Indien stammt und zur Farbstoffherstellung verwendet wurde. Heute kennt man es als sappan-wood oder Indian redwood. Der Ursprung des Begriffs liegt im Mittellateinischen brasilium und im Altfranzösischen bresil. Vermutlich hängt er mit brese zusammen, was „Glut“ bedeutet, und könnte aus einer germanischen Quelle stammen – ähnlich wie braze (v.1). Die Wurzel des Begriffs führt zurück zum Urindoeuropäischen *bhreu-, was „kochen, blubbern, sprudeln, brennen“ bedeutet. Der Name könnte gewählt worden sein, weil die Farbe des Holzes an eine glühende Glut erinnert.
Da das Produkt jedoch über Indien nach Europa kam, könnte es sich auch um eine Volksetymologie handeln, die aus einem arabischen oder anderen asiatischen Wort entstanden ist. Eine alte italienische Form, verzino, lässt einige Forscher an eine Verbindung zum arabischen wars („Safran“) denken. Dasselbe Wort für dasselbe Material fand auch in das Portugiesische und Spanische Eingang (brasil) sowie ins Italienische (brasile).
Das südamerikanische Land wurde von seinem „Entdecker“, Pedro Alvarez Cabral, im Jahr 1500 Santa Cruz genannt. Doch schon innerhalb eines Jahrzehnts begann man, es auf Karten als terra de brasil – „Land des roten Farbstoffs“ – zu bezeichnen. Der Grund dafür war, dass es ein wertvolles rotes Farbstoffholz produzierte, das dem indischen Typ ähnlich war. Dieser Name setzte sich ab den 1550er Jahren durch.
Die Sache wird noch komplizierter durch Hy Brasil, einen Namen, der seit dem frühen 14. Jahrhundert für eine legendäre Insel oder einen Felsen im Nordatlantik vor der Westküste Irlands belegt ist. Möglicherweise wurde er von dem Wort für „rotes Farbstoffholz“ inspiriert, in Verbindung mit Plinius’ Insulae Purpurariae („Purpurinseln“) im Atlantik vor der Küste Marokkos.
