Um 1600 bezeichnete man mit „Kermes“ die Coccus ilicis, ein Schildlaus, die einen roten Farbstoff liefert. In den 1590er Jahren sprach man von dem Baum, auf dem diese Insekten leben. Der Begriff stammt aus dem Mittellateinischen cremesinus und hat auch Eingang in andere Sprachen gefunden, wie das Französische kermès, das Italienische chermes und das Spanische carmes. Ursprünglich geht er zurück auf das Arabische qirmiz, was „Kermes“ bedeutet, und wiederum auf das Sanskrit krmi-ja, ein Kompositum, das so viel wie „(roter Farbstoff), der von einem Wurm erzeugt wird“ bedeutet.
Das Sanskrit-Wort setzt sich zusammen aus krmih, was „Wurm“ bedeutet und auf die indogermanische Wurzel *kwrmi- zurückgeht – vergleichbar mit dem Litauischen kirmis, dem Altirischen cruim und dem Albanischen krimp, die alle „Wurm“ bedeuten. Der zweite Teil, -ja-, bedeutet „produziert“ und stammt von der indogermanischen Wurzel *gene-, die „gebären“ oder „zeugen“ bedeutet. Diese Insekten leben im östlichen Mittelmeerraum und in Südeuropa auf einer Art von kleinen immergrünen Eichen, den Kermeseichen. In der Antike waren sie die Hauptquelle für roten und scharlachroten Farbstoff. Der Farbstoff wird aus den getrockneten Körpern der trächtigen Weibchen gewonnen, die lebendig wie kleine, rundliche Körner aussehen, etwa so groß wie Erbsen, und sich unbeweglich an den Bäumen festsetzen, auf denen sie leben. Aufgrund dieser Eigenschaft wurde der Kermesfarbstoff lange Zeit fälschlicherweise für einen Samen oder eine Wucherung des Baumes gehalten. Im Griechischen nannte man ihn kokkos, was wörtlich „ein Korn, ein Samen“ bedeutet (siehe cocco-). Dieser Begriff fand seinen Weg ins Lateinische als coccum oder coccus und bezeichnete ursprünglich eine „Beere [sic], die scharlachroten Farbstoff liefert“. Später wurde es auch für „scharlachrote Farbe“ oder „scharlachrotes Gewand“ verwendet.
Kermes (coccus) war so wichtig als kommerzielle Quelle für scharlachroten Farbstoff, dass sich Ableitungen seines Namens in vielen Sprachen durchsetzten und das ursprüngliche Wort für „rot“ verdrängten. Im Walisischen etwa heißt rot coch (abgeleitet vom Lateinischen), im modernen Griechischen sagt man kokkinos. Auch im Russischen čcermnyj für „purpurrot“ und im Altkirchenslawischen čruminu für „rot“ finden sich ähnliche Ableitungen. Vergleiche auch mit crimson (Substantiv).
In den Begräbniswickeln in York, das im anglo-skandinavischen Raum lag, wurden Kermesfarbstoffe nachgewiesen. Doch der Gebrauch von Kermesfarbstoffen scheint in Europa vom frühen Mittelalter bis ins frühe 15. Jahrhundert verloren gegangen zu sein. Mit der Einführung von cochineal (dessen Name möglicherweise ebenfalls von coccus abgeleitet ist) aus der Neuen Welt geriet er erneut in Vergessenheit.
Cloths dyed with kermes are of a deep red colour; and though much inferior in brilliancy to the scarlet cloths dyed with real Mexican cochineal, they retain the colour better and are less liable to stain. The tapestries of Brussels and other parts of Flanders, which have scarcely lost any thing of their original brilliancy, even after a lapse of 200 years, were all dyed with kermes. [W.T. Brande, "Dictionary of Science, Literature, & Art," London, 1842]
Stoffe, die mit Kermes gefärbt sind, haben eine tiefrote Farbe. Obwohl sie in ihrer Brillanz den scharlachroten Stoffen, die mit echtem mexikanischem Cochenille gefärbt sind, weit unterlegen sind, behalten sie die Farbe besser und sind weniger anfällig für Flecken. Die Wandteppiche von Brüssel und anderen Teilen Flanderns, die selbst nach 200 Jahren kaum etwas von ihrer ursprünglichen Brillanz verloren haben, wurden alle mit Kermes gefärbt. [W.T. Brande, „Dictionary of Science, Literature, & Art“, London, 1842]
