„gebogener oder senkrechter Griff zum Drehen einer sich drehenden Achse“, im Altenglischen *cranc, angedeutet in crancstæf „ein Weberinstrument“, crencestre „weiblicher Weber, Spinnerin“, was verwandt ist mit crincan „biegen, nachgeben“, aus dem Urgermanischen *krank- „biegen, sich aufrollen“ (siehe cringe).
Im Englischen hat das alte Wort seine ursprüngliche Bedeutung („etwas Gebogenes oder Krummes“ behalten), während es in anderen germanischen Sprachen meist nur noch eine bildliche Bedeutung hat (Deutsch und Niederländisch krank „krank“, früher „schwach, klein“). Die kontinentale Definition fand über den Slang counterfeit crank „jemand, der Krankheit vortäuscht, um Almosen zu bekommen“ (in den 1560er Jahren) ihren Weg ins Englische. Das Oxford English Dictionary (OED) merkt an, dass „der Gaunerslang des 16. Jahrhunderts Wörter enthält, die direkt aus den Kontinentalsprachen übernommen wurden.“ Es scheint, dass dieser Begriff im Norden Englands länger verbreitet blieb (im Nachschlagewerk von Jamieson aus dem Jahr 1825 wird crank als „gebrechlich, schwach usw.“ aufgeführt) und möglicherweise die Entwicklung des englischen Begriffs beeinflusste.
Die Bedeutung „Wendung oder Verdrehung der Sprache, Groteske in den Worten“ stammt aus den 1590er Jahren; die von „absurdem oder unangemessenem Handeln“ (vielleicht verursacht durch „verdrehte Urteile“) ist aus dem Jahr 1848. Der Sinn von „exzentrischer Mensch“, insbesondere einer, der irrational fixiert ist, wird erstmals 1833 belegt; manchmal wird angenommen, dass er von der Kurbel eines Drehorgels stammt, die es spielt, indem sie immer wieder dieselbe Melodie wiederholt; wahrscheinlicher ist jedoch, dass es eine Rückbildung von cranky (siehe dort) ist und somit von der Vorstellung eines Menschen mit einer geistigen „Verdrehung“ herrührt.
Die Person, die „jede Vorahnung, jede Extravaganz als die natürlichste ansieht“, wird nicht gewöhnlich als Transzendentalist bezeichnet, sondern umgangssprachlich als „crank“. [Oliver W. Holmes, „Ralph Waldo Emerson“]
Es gab auch ein crank (Adjektiv) im Mittelenglischen, das „lebhaft, munter, fröhlich“ bedeutete, aber seine Herkunft und Verbindung ist ungewiss. Cranky für „fröhlich, lebhaft“ hielt sich bis ins 19. Jahrhundert in den Dialekten Nordenglands und im amerikanischen Englisch. Die Bedeutung „Methamphetamin“ ist seit 1989 belegt und stammt vom Verb.
