Ende des 14. Jahrhunderts bezeichnete das Wort „history“ die „Darstellung von Ereignissen“ (ob wahr oder falsch). Es stammt aus dem Altfranzösischen estoire oder estorie, was so viel wie „Geschichte“, „Chronik“ oder „Erzählung“ bedeutete (im 12. Jahrhundert, im modernen Französisch histoire). Dieses wiederum hat seine Wurzeln im Lateinischen historia, was „Erzählung über vergangene Ereignisse“, „Bericht“ oder „Geschichte“ bedeutete. Das lateinische Wort stammt aus dem Griechischen historia und bezeichnete ursprünglich „das Wissen oder die Erkenntnis, die durch Nachforschung gewonnen wird; einen Bericht über solche Nachforschungen; Wissen, Aufzeichnung oder Erzählung“. Es leitet sich von historein ab, was „Zeuge sein oder Experte sein; aussagen, berichten; herausfinden, suchen, nachfragen“ bedeutet, und von histōr, was „wissend, erfahren; Zeuge“ heißt. Beide Begriffe stammen letztlich aus der indogermanischen Wurzel *wid-tor-, die von *weid- abgeleitet ist und „sehen“ bedeutet – und damit auch „wissen“.
So ist es etymologisch verwandt mit dem griechischen idein („sehen“), eidenai („wissen“) sowie mit idea und vision. Beekes bemerkt zu histōr, dass „das Wort selbst, aber insbesondere die Ableitungen, die im Ionischen entstanden sind, sich zusammen mit der ionischen Wissenschaft und Philosophie über die hellenische und hellenistische Welt verbreitet haben.“
Im Mittelenglischen wurde es nicht von story (n.1) unterschieden. Der Sinn von „narrative Aufzeichnung vergangener Ereignisse“ taucht wahrscheinlich erstmals Ende des 15. Jahrhunderts auf. Die moderne Bedeutung „aufgezeichnete Ereignisse der Vergangenheit“ entwickelte sich ebenfalls Ende des 15. Jahrhunderts, ebenso wie die Verwendung des Begriffs für einen Wissensbereich. Die Bedeutung „historisches Drama oder Theaterstück“ stammt aus den 1590er Jahren.
Die Bedeutung „systematische Beschreibung (ohne zeitlichen Bezug) einer Gruppe natürlicher Phänomene“ (in den 1560er Jahren) ist heute weitgehend verschwunden, außer in der Fachbezeichnung natural history. Bis in die 1880er Jahre enthielten veröffentlichte Kreisgeschichten in den USA routinemäßig Kapitel über Naturgeschichte, mit Listen von Vögeln und Fischen sowie Abbildungen lokaler Schnecken und Süßwassermuscheln. Die Bedeutung „ein ereignisreiches Leben, eine bemerkenswerte Vergangenheit“ (wie in a woman with a history) stammt aus dem Jahr 1852. Der Ausdruck make history im Sinne von „sich in bedeutenden öffentlichen Ereignissen engagieren“ ist aus dem Jahr 1862 überliefert.
History is the interpretation of the significance that the past has for us. [Johan Huizinga, "The Task of the Cultural Historian"]
Geschichte ist die Interpretation der Bedeutung, die die Vergangenheit für uns hat. [Johan Huizinga, „Die Aufgabe des Kulturhistorikers“]
History is more or less bunk [Henry Ford, Chicago Tribune, May 25, 1916]
Geschichte ist mehr oder weniger Unsinn. [Henry Ford, Chicago Tribune, 25. Mai 1916]
One difference between history and imaginative literature ... is that history neither anticipates nor satisfies our curiosity, whereas literature does. [Guy Davenport, "Wheel Ruts," 1996]
Ein Unterschied zwischen Geschichte und erfundener Literatur ... besteht darin, dass die Geschichte weder unsere Neugier vorwegnimmt noch befriedigt, während die Literatur dies tut. [Guy Davenport, „Wheel Ruts“, 1996]
