Im Mittelenglischen finden wir das Wort kēpen, das aus dem späten Altenglischen cepan stammt (Vergangenheit cepte) und so viel wie „ergreifen, festhalten; nach etwas streben, sich danach sehnen“ bedeutete. Es konnte auch „beobachten oder in der Praxis umsetzen; auf etwas achten, es im Auge behalten“ heißen. Der Ursprung liegt im Urgermanischen *kopjan, dessen genaue Herkunft jedoch unklar ist. Im Altenglischen wurde cepan um 1000 verwendet, um das lateinische observare zu übersetzen. Möglicherweise steht es in Verbindung mit dem altenglischen capian, was „sehen“ bedeutet (abgeleitet vom Urgermanischen *kap-). Das würde den Grundgedanken vermitteln, „auf etwas achtzugeben, es im Blick zu haben.“
The word prob. belonged primarily to the vulgar and non-literary stratum of the language; but it comes up suddenly into literary use c. 1000, and that in many senses, indicating considerable previous development. [OED]
Es ist wahrscheinlich, dass das Wort ursprünglich vor allem im vulgären und nicht-literarischen Sprachgebrauch vorkam. Doch um 1000 taucht es plötzlich in der Literatur auf, und das in vielen Bedeutungen, was auf eine erhebliche frühere Entwicklung hindeutet. [OED]
Im Mittelenglischen erlebte das Wort eine regelrechte Bedeutungsexplosion: „beschützen, verteidigen“ (12. Jahrhundert); „jemanden davon abhalten, etwas zu tun“ (frühes 13. Jahrhundert); „sich um etwas kümmern, darauf achten; jemanden oder etwas vor Schaden bewahren“ (Mitte 13. Jahrhundert); „ein Geschäft, einen Laden führen“ (Mitte 14. Jahrhundert); „jemanden daran hindern, ein- oder auszugehen, zwingen, zu bleiben“ (spätes 14. Jahrhundert); „etwas ohne Verlust oder Veränderung bewahren“ – auch „ein Geheimnis, private Informationen nicht preisgeben“ – und „haltbar machen, damit es nicht verdirbt“ (spätes 14. Jahrhundert); „einen Weg fortsetzen, einem Kurs treu bleiben“ (spätes 14. Jahrhundert); „verweilen, bleiben“ (frühes 15. Jahrhundert); „weiterhin etwas tun“ (Mitte 15. Jahrhundert). Es wurde sowohl für das lateinische conservare („bewahren, sicher aufbewahren“) als auch für tenere („halten, bewahren“) verwendet.
Ab den 1540er Jahren entwickelte sich die Bedeutung „für den sofortigen Gebrauch bereithalten“. 1706 wurde es dann verwendet, um auszudrücken, dass etwas „ständig vorrätig und zum Verkauf angeboten wird“. Die Bedeutung „finanziell unterstützen und privat kontrollieren“ (häufig in Bezug auf Geliebte) stammt ebenfalls aus den 1540er Jahren. Die Vorstellung, „etwas in Ordnung zu halten“ (bei Büchern, Konten), kam in den 1550er Jahren auf.
Die Wendung keep at, die „hartnäckig arbeiten“ bedeutet, entstand 1825. keep on für „fortfahren, beharrlich weitermachen“ gibt es seit den 1580er Jahren. keep up wurde in den 1630er Jahren geprägt und bedeutete zunächst „nebenbei weitermachen, im gleichen Tempo fortschreiten“. In den 1660er Jahren kam die Bedeutung „in gutem Zustand halten, bewahren“ hinzu, gefolgt in den 1680er Jahren von „unterstützen, in einem bestehenden Zustand halten“. Die Aufforderung keep it up, die „etwas energisch fortsetzen“ bedeutet, ist seit 1752 belegt. keep to für „sich auf etwas beschränken“ entstand 1711. Die transitive Form keep off („jemanden von Annäherung oder Angriff abhalten“) ist aus den 1540er Jahren überliefert, während keep out („jemanden am Betreten hindern“) bereits im frühen 15. Jahrhundert verwendet wurde.
