Eine späte altenglische Kontraktion von cyning "König, Herrscher" (auch als Titel verwendet), aus dem urgermanischen *kuningaz (auch Quelle von Niederländisch koning, Altnordisch konungr, Dänisch konge, Altsächsisch und Althochdeutsch kuning, Mittelhochdeutsch künic, Deutsch König).
Die Herkunft ist ungewiss. Es könnte mit dem Altenglischen cynn "Familie, Rasse" (siehe kin) verwandt sein, wodurch ein king ursprünglich ein "Anführer des Volkes" wäre. Oder es stammt von einem verwandten prähistorischen germanischen Wort, das "adlige Herkunft" bedeutet, wodurch ein king etymologisch "jemand, der von adliger Herkunft abstammt" (oder "der Nachfahre einer göttlichen Rasse") wäre. Die soziologischen und ideologischen Implikationen machen dies zu einem Thema vieler Debatten. "Die genaue begriffliche Relation von king zu kin ist unbestimmt, aber die etymologische Relation ist kaum zu bezweifeln" [Century Dictionary].
Allgemeingermanisch, aber nicht im Gotischen belegt, wo þiudans (verwandt mit Altheilig þeoden "Häuptling eines Stammes, Herrscher, Prinz, König") verwendet wurde. Finnisch kuningas "König," Altkirchenslawisch kunegu "Prinz" (Russisch knyaz, Böhmisch knez), Litauisch kunigas "Geistlicher" sind Formen dieses Wortes, die aus dem Germanischen entnommen wurden. Die Bedeutung "jemand, der in einem bestimmten Bereich oder einer bestimmten Klasse Überlegenheit hat" stammt aus dem späten 14. Jahrhundert.
As leon is the king of bestes. [John Gower, "Confessio Amantis," 1390]
Als der Löwe der König der Tiere ist. [John Gower, "Confessio Amantis," 1390]
Im Altenglischen wurde es für Häuptlinge angli-sächsischer Stämme oder Clans, für die Staatsoberhäupter, die sie gründeten, und für die britischen und dänischen Häuptlinge, gegen die sie kämpften, verwendet. Das Wort erwarb eine imponierendere Qualität mit dem Aufstieg der europäischen Nationalstaaten, wurde dann aber auf Stammeshäuptlinge in Afrika, Asien, Nordamerika angewendet. Das Schachstück wird so um 1400 genannt; die Spielkarte aus den 1560er Jahren; die Verwendung im Dame-Spiel wird erstmals 1820 aufgezeichnet. Three Kings für die biblischen Weisen aus dem Morgenland stammt aus ca. 1200.
[I]t was [Eugene] Field who haunted the declining years of Creston Clarke with his review of that actor's Lear. ... Said he, "Mr. Clarke played the King all the evening as though under constant fear that someone else was about to play the Ace." ["Theatre Magazine," January 1922]
[E]s war [Eugene] Field, der die sinkenden Jahre von Creston Clarke mit seiner Rezension von dessen Lear heimsuchte. ... Sagte er, "Mr. Clarke spielte den König die ganze Nacht, als ob er ständiger Angst wäre, dass jemand anders die Eins spielen würde." ["Theatre Magazine," Januar 1922]
