Herkunft und Geschichte von knap

In der Mitte des 14. Jahrhunderts bezeichnete das Wort „knack“ eine „Täuschung, einen Trick oder ein Gerät“ und hat einen unsicheren Ursprung. Möglicherweise stammt es von einem niederdeutschen Wort ab, das „einen scharfen, klingenden Schlag“ bedeutet (vergleiche das mittelenglische knak, Ende des 14. Jahrhunderts; deutsches knacken „knacken“; auch knap) und könnte imitative Wurzeln haben. Die Bedeutung „besondere Fähigkeit“ (in einer bestimmten Tätigkeit) wird erstmals in den 1580er Jahren dokumentiert, wenn es sich tatsächlich um dasselbe Wort handelt. In der alten Umgangssprache (Mitte des 18. bis Mitte des 19. Jahrhunderts) bedeutete nacky „voller Kniffe; einfallsreich, geschickt“. Für die Aussprache siehe kn-.

Im Mittelenglischen wurde ein typisches germanisches Konsonantencluster so geschrieben (im Altenglischen erschien es als cn-; siehe K). Der Laut, den es darstellte, ist in den meisten verwandten Sprachen erhalten geblieben, doch im Englischen wurde er in der Standardsprache bis 1750 zu "n-" reduziert, nachdem er etwa ein Jahrhundert lang geschwächt und verblasst war. Im Alt- und Mittelenglischen war er vollständig stimmhaft.