Im späten Altenglischen bezeichnete cnafa einen „Jungen, männlichen Kind; männlichen Diener“. Der Begriff stammt aus dem Urgermanischen *knabon-, das auch im Althochdeutschen als knabo („Junge, Bursche, Diener“) und im Deutschen als knabe („Junge, Bursche“) überliefert ist. Vermutlich steht es auch in Verbindung mit dem Altenglischen cnapa („Junge, Bursche, Diener“), dem Altnordischen knapi („Dienerjunge“), dem Niederländischen knaap („ein Bursche, Diener“), dem Mittelhochdeutschen knappe („ein junger Knappe“) und dem Deutschen Knappe („Knappe, Schildträger“). Die ursprüngliche Bedeutung ist unklar; Klein vermutet, dass es in der Urzeit vielleicht „Stock, Holzstück“ bedeutete. Für die Aussprache siehe kn-.
Die Bedeutung „Schurke, Gauner“ taucht erstmals um 1200 auf, vermutlich als Entwicklung von „Diener“ zu „jemand von niedriger Herkunft“ und dem damit verbundenen, als charakteristisch angesehenen niedrigen Wesen. Im Mittelenglischen behielt es jedoch auch seine neutrale Bedeutung, wie in knave-child (schottisch knave-bairn) für „männliches Kind“. Bei Spielkarten bezeichnete es in den 1560er Jahren „die niedrigste Hofkarte“.
Previously, the English equivalent of the French valet was normally known as Knave, in the sense of 'serving-lad'. In the seventeenth century it came to be called Jack, from the name properly applied to the Knave of trumps at All Fours. All Fours being a low-class game, the use of 'Jack' for 'Knave' was long considered vulgar. ('He calls the Knaves Jacks!', remarks Estella contemptuously in Dickens's Great Expectations.) When indices came in, it was obviously preferable to use 'J' rather than 'Kn' to avoid confusion with 'K' for King. Jack has since become the normal title of the lowest court, though 'Knave' can still be heard. [David Parlett, "A History of Card Games," 1991]
Früher war das englische Äquivalent zum französischen valet normalerweise als Knave bekannt, im Sinne von „Dienerjunge“. Im 17. Jahrhundert wurde es Jack genannt, abgeleitet von dem Namen, der dem Knave der Trumpfkarten beim Spiel All Fours gegeben wurde. Da All Fours ein Spiel der Unterschicht war, galt die Verwendung von „Jack“ für „Knave“ lange Zeit als vulgär. („Er nennt die Knaves Jacks!“, bemerkt Estella verächtlich in Dickens’ Great Expectations.) Als die Indizes eingeführt wurden, war es offensichtlich besser, „J“ statt „Kn“ zu verwenden, um Verwirrung mit „K“ für König zu vermeiden. Jack ist seitdem der gängige Titel für die niedrigste Hofkarte geworden, obwohl „Knave“ gelegentlich noch zu hören ist. [David Parlett, „A History of Card Games“, 1991]
