Um 1500 entstand die Bedeutung „jetzt existierend“; in den 1580er Jahren entwickelte sich die Bedeutung „von oder betreffend die Gegenwart oder jüngste Zeiten“. Diese Begriffe stammen aus dem Französischen moderne (15. Jahrhundert) und direkt aus dem Spätlateinischen modernus für „modern“ (verwendet von Priscian und Cassiodorus). Das lateinische Wort modo bedeutet „gerade jetzt, auf eine (bestimmte) Weise“ und stammt von modo (Adverb) ab, was „nach Maß“ bedeutet. Es ist der Ablativ von modus, was „Art, Maß“ bedeutet und aus der indogermanischen Wurzel *med- für „angemessene Maßnahmen ergreifen“ stammt. Die erweiterte Form modern-day ist seit 1872 belegt.
In der Geschichtswissenschaft wird der Begriff im weitesten Sinne im Gegensatz zu ancient (alt) und medieval (mittelalterlich) verwendet, oft jedoch in einer eingeschränkteren Bedeutung. Bei Shakespeare findet man häufig die Bedeutung „alltäglich, gewöhnlich, banal“. Die Bedeutung „nicht veraltet oder überholt, im Einklang mit den gegenwärtigen Gepflogenheiten“ etablierte sich um 1808.
In Bezug auf Sprachen bezeichnet der Begriff seit den 1690er Jahren die aktuelle Form des Griechischen und ähnlicher Sprachen. Der Ausdruck modern languages als Studienfach wurde 1821 geprägt und umfasste die damals lebenden Sprachen (also nicht Latein oder Griechisch), die als literarisch oder historisch bedeutend galten. Die Verwendung von modern English ist mindestens seit um 1600 belegt, etwa in Cowells „Interpreter“, wo ein angelsächsisches Wort erklärt wird. Die wissenschaftliche linguistische Einteilung historischer Sprachen in alt, mittel und modern stammt aus dem 19. Jahrhundert.
Die umgangssprachliche Abkürzung mod ist seit 1960 belegt. Der Begriff Modern art stammt aus dem Jahr 1807 und steht im Gegensatz zu ancient. Im Gegensatz zu traditional bezeichnet er eine Abkehr von oder Ablehnung akzeptierter Stile und wurde spätestens 1895 verwendet. modern dance ist seit 1912 belegt, modern jazz seit 1954. Der Ausdruck Modern conveniences wurde 1926 dokumentiert.
