Das alte Englisch sæd bedeutet „gesättigt, voll, genug (von Essen, Trinken, Kämpfen usw.) gehabt, müde davon“. Es stammt aus dem Urgermanischen *sathaz (verwandt mit Altnordisch saðr, Mittelniederländisch sat, Niederländisch zad, Althochdeutsch sat, Deutsch satt, Gotisch saþs „gesättigt, satt, voll“). Der Ursprung liegt im Proto-Indoeuropäischen *seto-, abgeleitet von der Wurzel *sa-, die „befriedigen“ bedeutet. Verwandte Formen sind: Sadder; saddest.
Im Mittelenglischen und bis in die frühe Neuzeit war die vorherrschende Bedeutung „fest etabliert, gesetzt; hart, starr, fest; nüchtern, ernst; ordentlich und regelmäßig“. Diese Bedeutungen sind heute fast nur noch in Dialekten zu finden. Die Entwicklung scheint über die Vorstellung von „schwer, drückend“ (also „mental oder physisch voll“) hin zu „müde, satt davon“ verlaufen zu sein. Um 1300 zeigt sich dann die Hauptbedeutung „unglücklich, traurig, melancholisch, betrübt“. Ein alternativer Weg könnte über die gängige mittelenglische Bedeutung „standhaft, fest etabliert, unbeweglich“ (wie in sad-ware „robuste Zinngefäße“) und „ernst“ zu „ernsthaft“ geführt haben. In dieser Hauptbedeutung ersetzte es das altenglische unrot, das Negativ von rot („fröhlich, glücklich“).
Im mittleren 14. Jahrhundert wurde es dann verwendet, um „Traurigkeit oder Melancholie auszudrücken oder zu kennzeichnen“. Die Bedeutung „sehr schlecht, böse“ stammt aus den 1690er Jahren und wurde manchmal humorvoll verwendet. Der umgangssprachliche Sinn von „unterlegen, erbärmlich“ tauchte 1899 auf; sad sack entstand in den 1920er Jahren und wurde durch die Streitkräfte im Zweiten Weltkrieg populär (insbesondere durch die Comicfigur, die Sgt. George Baker 1942 erfand und im Magazin „Yank“ der US-Streitkräfte veröffentlichte). Wahrscheinlich handelt es sich um eine euphemistische Abkürzung des militärischen Slang-Ausdrucks sad sack of shit.
