Ende des 14. Jahrhunderts taucht das Wort teste auf, was so viel wie „kleines Gefäß zur Prüfung von Edelmetallen“ bedeutet. Es stammt aus dem Altfranzösischen test und leitet sich vom Lateinischen testum ab, was „Tontopf“ bedeutet – im Mittellateinischen besonders „Tontopf, in dem Metalle geprüft werden“. Dieses Wort ist verwandt mit testa, was „Schale von Schalentieren“ bedeutet, und testudo, was „Schildkröte“ heißt. In der Etymologie von Watkins und anderen wird es auf die indogermanische Wurzel *teks- zurückgeführt, die „weben“ oder auch „herstellen“ bedeutet. De Vaan (2008) merkt jedoch an, dass eine Ableitung von der Wurzel *tek- („bauen“) aus semantischen Gründen unwahrscheinlich ist und dass das Wort testa wahrscheinlich ein Lehnwort ist, da Wörter für Gefäße oft entlehnt werden.
Die Bedeutung „Versuch oder Prüfung zur Bestimmung der Richtigkeit von etwas“ ist seit den 1590er Jahren belegt (bei Nashe, der eine Figur aus dem metallurgischen Sinn macht). Daraus entwickelte sich die allgemeine Bedeutung „jede kritische Prüfung oder Untersuchung“. Der Vergleich besteht darin, die Qualität eines Metalls zu bestimmen, indem man es in einem Topf schmilzt. Zur Zeit von Johnson (1755) konnte test bereits allgemein „Prüfmittel“ bedeuten.
In der Mechanik bezeichnete man ab 1877 die „Maßnahme, die dazu dient, die physikalischen Eigenschaften von Materialien oder Konstruktionen zu bestimmen, insbesondere hinsichtlich ihrer Haltbarkeit und Sicherheit“ (wie bei crash-test). Ein Automobil test-drive (v.) zu fahren, wurde 1954 gebräuchlich.
Die Bedeutung „Verfahren zur Bestimmung und Messung akademischer Leistungen, angeborener Intelligenz usw.“ ist seit 1905 belegt und wird „in akademischen und ähnlichen Kontexten normalerweise als einfacheres, weniger formelles Verfahren als eine Prüfung verstanden“ [OED, 1989].
Mit dem Verb put (put to the test) ist die Wendung seit 1778 belegt und wurde ab dem frühen 19. Jahrhundert gebräuchlich. Zuvor verwendete man die Form bring to the test (bei Shakespeare).
Im rechtlichen Kontext entstand der Begriff test case um 1841. Im Zusammenhang mit der Entwicklung von Atomwaffen wurde test-ban 1958 geprägt. In der englischen Geschichte bezeichnete Test Act verschiedene Gesetze, die darauf abzielten, Katholiken und Unitarier von Ämtern auszuschließen. Besonders das Gesetz von 1673, das 1828 aufgehoben wurde, verlangte von den Betroffenen Eide auf die Vorherrschaft und Treue, die Zustimmung zu bestimmten Lehren oder die Teilnahme an Sakramenten, die ihrem Glauben widersprachen.
