Im Mittelenglischen hieß treden (Vergangenheit trad, Partizip Perfekt troden), abgeleitet vom Altenglischen tredan, was so viel wie „zu Fuß gehen, laufen; betreten, zertrampeln; durchqueren, hindurchgehen oder -laufen“ bedeutete. Es gehört zur Klasse der starken Verben (Klasse V) und hat in der Vergangenheit die Formen træd und treden angenommen. Der Ursprung liegt im Urgermanischen *tred-, das auch in verwandten Sprachen wie dem Alt-Sächsischen tredan, dem Alt-Friesischen treda, dem Mittelniederländischen treden, dem Alt-Hochdeutschen tretan, dem modernen Deutschen treten, dem Gotischen trudan und dem Alt-Nordischen troða vorkommt. Laut Watkins könnte es vom Proto-Indo-Europäischen *der- (1) stammen, das als Basis für Wörter gilt, die „laufen, gehen, treten“ bedeuten. Verwandte Begriffe sind Trod, treaded und treading.
Besonders häufig wurde das Wort im Sinne von „mit den Füßen zerdrücken, Getreide dreschen, Trauben pressen“ verwendet, vor allem ab dem späten 14. Jahrhundert. Wenn es sich auf einen männlichen Vogel bezog, insbesondere einen Haushahn, bedeutete es „kopulieren, ein Weibchen decken“, was im frühen 14. Jahrhundert belegt ist. Daraus entstanden Begriffe wie treader, treading-fowl und treadfowl, die einen „sexuell aktiven männlichen Vogel“ bezeichneten und auch auf Männer angewendet wurden.
Die Redewendung tread a measure, die „tanzen“ bedeutet, entstand in den 1590er Jahren. Der Ausdruck tread water im Schwimmen, was so viel heißt wie „die Füße und Hände regelmäßig auf und ab bewegen, um den Körper aufrecht zu halten und den Kopf über Wasser zu halten“, ist seit 1764 belegt. Die Wendung tread the stage, die „in einem Drama auftreten“ bedeutet, tauchte in den 1690er Jahren auf (wobei tread the boards erst 1858 belegt ist). Die Formulierung tread (one's) shoe amiss, die sich auf eine Frau bezog, war ein altmodischer Euphemismus für „unkeusch sein“ und wurde im späten 14. Jahrhundert verwendet.
