Herkunft und Geschichte von undoubted

Um 1200 entstand das Wort douten, duten, was so viel wie „fürchten, Angst haben, zweifeln“ bedeutete – eine Bedeutung, die heute nicht mehr gebräuchlich ist. Es stammt aus dem Altfranzösischen doter, was „zweifeln, unsicher sein, Angst haben“ bedeutete, und geht zurück auf das Lateinische dubitare, was „zweifeln, hinterfragen, zögern, in der Meinung schwanken“ heißt. Dieses Wort ist verwandt mit dubius, was „unsicher“ bedeutet, und leitet sich von duo ab, was „zwei“ bedeutet (aus der indogermanischen Wurzel *dwo- für „zwei“). Die ursprüngliche Idee war also, dass man „zwischen zwei Dingen steht“ oder „unentschlossen ist“. Ein ähnlicher Begriff ist dubious, der ebenfalls diese Zweideutigkeit ausdrückt. Etymologisch betrachtet bedeutet es also, dass man zwischen zwei Möglichkeiten wählen muss.

Die Bedeutung „Angst haben“ entwickelte sich im Altfranzösischen und fand ihren Weg ins Englische. Ab etwa 1300 ist auch die Bedeutung „unsicher sein, zögern oder in der Meinung schwanken“ im Englischen belegt. Die transitiven Bedeutungen „unsicher sein bezüglich der Wahrheit oder Tatsache von etwas“ und „misstrauen, unsicher sein in Bezug auf“ tauchten ebenfalls um 1300 auf.

Im 14. bis 16. Jahrhundert wurde das -b- in Französisch und Englisch von Schreibenden wieder eingeführt, um sich an das Lateinische anzulehnen. Im Französischen fiel es im 17. Jahrhundert wieder weg, während es im Englischen erhalten blieb.

Das neue Wort ersetzte das Altenglische tweogan (das Substantiv dazu war twynung), das von tweon für „zwei“ abgeleitet war. Die Idee war, dass man „zwischen zwei Meinungen steht“ oder die Wahl zwischen zwei Möglichkeiten hat, was auch im Lateinischen dubitare angedeutet wird. Ein ähnliches Wort im Deutschen ist Zweifel, was „Zweifel“ oder „Unsicherheit“ bedeutet und ebenfalls von zwei für „zwei“ stammt.

Das Präfix der Verneinung, im Altenglischen un-, stammt aus dem Urgermanischen *un- (auch in Alt-Sächsisch, Alt-Friesisch, Althochdeutsch, Deutsch un-, Gotisch un-, Niederländisch on- zu finden) und hat seine Wurzeln im Indogermanischen *n- (aus dem im Sanskrit a-, an- für „nicht“, im Griechischen a-, an-, im Alt-Irischen an-, im Lateinischen in- hervorging). Es ist eine kombinierende Form der indogermanischen Wurzel *ne-, die „nicht“ bedeutet.

Dieses Präfix ist das produktivste im Englischen und wurde im Altenglischen frei und weit verbreitet genutzt, wo es über 1.000 Zusammensetzungen bildet. Es konkurriert mit dem aus dem Latein abgeleiteten Verwandten in- (1) um das Recht, die Verneinung bestimmter Wörter zu bilden (indigestable/undigestable usw.). Obwohl beide manchmal zusammen verwendet werden, um Nuancen zu kennzeichnen (unfamous/infamous), geschieht dies in der Regel nicht.

Oft hat es eine euphemistische Bedeutung (untruth für „eine Lüge“) oder wird emphatisch verwendet, wenn bereits ein Gefühl des Entzugs oder der Befreiung mitschwingt: unpeel bedeutet „schälen“; unpick heißt „ein Schloss mit Einbrecherwerkzeug aufbrechen“; unloose steht für „lockern“.

Es kann auch Wörter aus Phrasen bilden, wie zum Beispiel uncalled-for um 1600 oder undreamed-of aus den 1630er Jahren. Fuller (1661) verwendet unbooklearned. Eine Beschreibung eines rechtlichen Testaments aus der Mitte des 15. Jahrhunderts enthält unawaydoable; Ben Jonson schreibt un-in-one-breath-utterable. Das Wort uncome-at-able ist aus den 1690er Jahren von Congreve belegt, wurde im 18. Jahrhundert von Samuel Johnson und im 20. Jahrhundert von Fowler kritisch betrachtet („Das Wort hatte zweifellos vor zwei oder drei Jahrhunderten einen fröhlich draufgängerischen ‚Scheiß auf die Grammatik‘-Charme; dieser ist längst verflogen; es erfüllt keinen Zweck, den unerreichbaren nicht erfüllt ...“).

Doch die Praxis setzte sich fort: unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, im Sinne eines Buches, ist für 1947 belegt; unpindownable taucht 1966 auf. Vergleiche auch put-up-able-with (1812). Als Präfix in der telegraphese wurde es ab 1936 verwendet, um not zu ersetzen und die Kosten eines Wortes zu sparen.

Mit der Vielzahl möglicher Verwendungen und dem Bedarf an Verneinungen ist die Anzahl der im Englischen möglichen un--Wörter nahezu endlos. Dass einige verwendet werden und andere nie, liegt am Zufall der Autoren.

Bereits im 18. Jahrhundert bemerkten Wörterbuchredakteure dies, aber sie erweiterten auch die Liste. John Ashs „New and Complete Dictionary of the English Language“ (1775) enthält viele Seiten mit einzeiligen un--Einträgen; unter einem Dutzend aufeinanderfolgender Einträge finden sich unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (Adj.), unhaltering (Subst.), was das OED (1989) als „offensichtlich für diesen Zweck hergestellt“ bezeichnet und das in anderen Texten oft erst Jahrzehnte später auftaucht, wenn überhaupt. (Ash vindicated.)