Herkunft und Geschichte von unseen

Im Mittelenglischen sein, was so viel wie „sichtbar, mit den Augen erkennbar; deutlich, klar, offensichtlich“ bedeutet. Es stammt vom Altenglischen gesegen, gesewen, dem Partizip Perfekt von seon (siehe auch see (v.)). Ab etwa 1200 wurde es im Sinne von „wahrgenommen, entdeckt“ verwendet. Ab etwa 1300 fand man es auch in der Bedeutung „erfahren, durchlebt“. Die Redewendung have seen everything als hyperbolischer Ausdruck des Staunens stammt aus dem Jahr 1941, wobei der Ausdruck selbst älter ist und bereits in „Gatsby“ und ähnlichen Werken vorkommt.

He that has seen one thing hath seen all things ; for he has got the general idea of something. [Locke, 1706]

Wer eine Sache gesehen hat, hat alles gesehen; denn er hat die allgemeine Vorstellung von etwas erlangt. [Locke, 1706]

Das Sprichwort oder die volkstümliche Maxime, dass Kinder am besten seen and not heard (bereits 1816) sind, bezog sich ursprünglich speziell auf maids (Mädchen, Dienstmädchen) und war im mittleren 15. Jahrhundert verbreitet.

Well, at length my wish was in part gratified—lady Cowley was announced. It has been said that women, like children, should be "seen and not heard." I am no advocate for dumb dolls, yet I object to catching the voice through long passages ere one sees the party, and in the present instance ... (etc.) ["The Spinster's Journal," vol. 1, by 'A Modern Antique,' London: 1816] 

Nun, schließlich wurde mein Wunsch teilweise erfüllt – Lady Cowley wurde angekündigt. Es wurde gesagt, dass Frauen, wie Kinder, „gesehen und nicht gehört“ werden sollten. Ich bin kein Befürworter von stummen Puppen, aber ich finde es unangenehm, die Stimme über lange Passagen hinweg zu hören, bevor man die Person sieht, und in diesem Fall ... (usw.) [„The Spinster's Journal“, Band 1, von 'A Modern Antique', London: 1816] 

Das Präfix der Verneinung, im Altenglischen un-, stammt aus dem Urgermanischen *un- (auch in Alt-Sächsisch, Alt-Friesisch, Althochdeutsch, Deutsch un-, Gotisch un-, Niederländisch on- zu finden) und hat seine Wurzeln im Indogermanischen *n- (aus dem im Sanskrit a-, an- für „nicht“, im Griechischen a-, an-, im Alt-Irischen an-, im Lateinischen in- hervorging). Es ist eine kombinierende Form der indogermanischen Wurzel *ne-, die „nicht“ bedeutet.

Dieses Präfix ist das produktivste im Englischen und wurde im Altenglischen frei und weit verbreitet genutzt, wo es über 1.000 Zusammensetzungen bildet. Es konkurriert mit dem aus dem Latein abgeleiteten Verwandten in- (1) um das Recht, die Verneinung bestimmter Wörter zu bilden (indigestable/undigestable usw.). Obwohl beide manchmal zusammen verwendet werden, um Nuancen zu kennzeichnen (unfamous/infamous), geschieht dies in der Regel nicht.

Oft hat es eine euphemistische Bedeutung (untruth für „eine Lüge“) oder wird emphatisch verwendet, wenn bereits ein Gefühl des Entzugs oder der Befreiung mitschwingt: unpeel bedeutet „schälen“; unpick heißt „ein Schloss mit Einbrecherwerkzeug aufbrechen“; unloose steht für „lockern“.

Es kann auch Wörter aus Phrasen bilden, wie zum Beispiel uncalled-for um 1600 oder undreamed-of aus den 1630er Jahren. Fuller (1661) verwendet unbooklearned. Eine Beschreibung eines rechtlichen Testaments aus der Mitte des 15. Jahrhunderts enthält unawaydoable; Ben Jonson schreibt un-in-one-breath-utterable. Das Wort uncome-at-able ist aus den 1690er Jahren von Congreve belegt, wurde im 18. Jahrhundert von Samuel Johnson und im 20. Jahrhundert von Fowler kritisch betrachtet („Das Wort hatte zweifellos vor zwei oder drei Jahrhunderten einen fröhlich draufgängerischen ‚Scheiß auf die Grammatik‘-Charme; dieser ist längst verflogen; es erfüllt keinen Zweck, den unerreichbaren nicht erfüllt ...“).

Doch die Praxis setzte sich fort: unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, im Sinne eines Buches, ist für 1947 belegt; unpindownable taucht 1966 auf. Vergleiche auch put-up-able-with (1812). Als Präfix in der telegraphese wurde es ab 1936 verwendet, um not zu ersetzen und die Kosten eines Wortes zu sparen.

Mit der Vielzahl möglicher Verwendungen und dem Bedarf an Verneinungen ist die Anzahl der im Englischen möglichen un--Wörter nahezu endlos. Dass einige verwendet werden und andere nie, liegt am Zufall der Autoren.

Bereits im 18. Jahrhundert bemerkten Wörterbuchredakteure dies, aber sie erweiterten auch die Liste. John Ashs „New and Complete Dictionary of the English Language“ (1775) enthält viele Seiten mit einzeiligen un--Einträgen; unter einem Dutzend aufeinanderfolgender Einträge finden sich unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (Adj.), unhaltering (Subst.), was das OED (1989) als „offensichtlich für diesen Zweck hergestellt“ bezeichnet und das in anderen Texten oft erst Jahrzehnte später auftaucht, wenn überhaupt. (Ash vindicated.)