Herkunft und Geschichte von unslain

Im Mittelenglischen finden wir slēn, was so viel wie „schlagen, töten, ermorden“ bedeutet. Es stammt vom Altenglischen slean, das „schlagen, treffen, töten“ bedeutete. Dieses Verb gehört zur Klasse der starken Verben (Klasse VI) und hat in der Vergangenheit die Formen sloh oder slog (Präteritum) sowie slagen (Partizip Perfekt) angenommen. Die Wurzeln reichen bis zum Urgermanischen *slahanan zurück, was „treffen“ bedeutete. Ähnliche Begriffe finden sich im Altnordischen und Altfriessischen als sla, im Dänischen als slaa, im Mittelniederländischen als slaen, im Niederländischen als slaan, im Althochdeutschen als slahan und im modernen Deutschen als schlagen. Auch im Gotischen begegnet uns slahan, was ebenfalls „schlagen“ bedeutet. Diese germanischen Begriffe könnten von der indogermanischen Wurzel *slak- stammen, die „schlagen“ bedeutet. Ein verwandtes Wort im Mittelirischen ist das Partizip slactha („geschlagen“) sowie slacc für „Schwert“. Allerdings weist Boutkan darauf hin, dass es einige phonologische Schwierigkeiten gibt und dass die einzigen verwandten Begriffe keltischen Ursprungs sind. Daher deutet vieles darauf hin, dass es sich um ein Wort aus einem nordeuropäischen Substrat handelt.

The verb slēn displays many nondialectal stem variants because of phonological changes and analogical influences both within its own paradigm and from other strong verbs. [Middle English Compendium]

Das Verb slēn zeigt viele nicht-dialektalen Stammvarianten, die durch phonologische Veränderungen und analogische Einflüsse sowohl innerhalb seines eigenen Paradigmas als auch von anderen starken Verben entstanden sind. [Middle English Compendium]

Das moderne deutsche Pendant schlagen hat die ursprüngliche Bedeutung von „schlagen“ bis heute bewahrt.

Bereits im späten 12. Jahrhundert ist belegt, dass es auch „zerstören, ein Ende setzen“ bedeutet. Im Mittelenglischen entwickelte sich im 14. Jahrhundert die Bedeutung „jemanden mit Freude überwältigen“. Dies spiegelt die einst breite Palette an Bedeutungen wider, die das Wort hatte. Im Altenglischen konnte es unter anderem auch „Münzen prägen“, „Waffen schmieden“, „werfen, schleudern“, „ein Zelt aufschlagen“, „stechen (z. B. von einer Schlange)“, „eilen, schnell kommen“ oder „die Harfe spielen“ bedeuten. Zudem konnte es auch „durch Eroberung gewinnen“ heißen.

Das Präfix der Verneinung, im Altenglischen un-, stammt aus dem Urgermanischen *un- (auch in Alt-Sächsisch, Alt-Friesisch, Althochdeutsch, Deutsch un-, Gotisch un-, Niederländisch on- zu finden) und hat seine Wurzeln im Indogermanischen *n- (aus dem im Sanskrit a-, an- für „nicht“, im Griechischen a-, an-, im Alt-Irischen an-, im Lateinischen in- hervorging). Es ist eine kombinierende Form der indogermanischen Wurzel *ne-, die „nicht“ bedeutet.

Dieses Präfix ist das produktivste im Englischen und wurde im Altenglischen frei und weit verbreitet genutzt, wo es über 1.000 Zusammensetzungen bildet. Es konkurriert mit dem aus dem Latein abgeleiteten Verwandten in- (1) um das Recht, die Verneinung bestimmter Wörter zu bilden (indigestable/undigestable usw.). Obwohl beide manchmal zusammen verwendet werden, um Nuancen zu kennzeichnen (unfamous/infamous), geschieht dies in der Regel nicht.

Oft hat es eine euphemistische Bedeutung (untruth für „eine Lüge“) oder wird emphatisch verwendet, wenn bereits ein Gefühl des Entzugs oder der Befreiung mitschwingt: unpeel bedeutet „schälen“; unpick heißt „ein Schloss mit Einbrecherwerkzeug aufbrechen“; unloose steht für „lockern“.

Es kann auch Wörter aus Phrasen bilden, wie zum Beispiel uncalled-for um 1600 oder undreamed-of aus den 1630er Jahren. Fuller (1661) verwendet unbooklearned. Eine Beschreibung eines rechtlichen Testaments aus der Mitte des 15. Jahrhunderts enthält unawaydoable; Ben Jonson schreibt un-in-one-breath-utterable. Das Wort uncome-at-able ist aus den 1690er Jahren von Congreve belegt, wurde im 18. Jahrhundert von Samuel Johnson und im 20. Jahrhundert von Fowler kritisch betrachtet („Das Wort hatte zweifellos vor zwei oder drei Jahrhunderten einen fröhlich draufgängerischen ‚Scheiß auf die Grammatik‘-Charme; dieser ist längst verflogen; es erfüllt keinen Zweck, den unerreichbaren nicht erfüllt ...“).

Doch die Praxis setzte sich fort: unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, im Sinne eines Buches, ist für 1947 belegt; unpindownable taucht 1966 auf. Vergleiche auch put-up-able-with (1812). Als Präfix in der telegraphese wurde es ab 1936 verwendet, um not zu ersetzen und die Kosten eines Wortes zu sparen.

Mit der Vielzahl möglicher Verwendungen und dem Bedarf an Verneinungen ist die Anzahl der im Englischen möglichen un--Wörter nahezu endlos. Dass einige verwendet werden und andere nie, liegt am Zufall der Autoren.

Bereits im 18. Jahrhundert bemerkten Wörterbuchredakteure dies, aber sie erweiterten auch die Liste. John Ashs „New and Complete Dictionary of the English Language“ (1775) enthält viele Seiten mit einzeiligen un--Einträgen; unter einem Dutzend aufeinanderfolgender Einträge finden sich unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (Adj.), unhaltering (Subst.), was das OED (1989) als „offensichtlich für diesen Zweck hergestellt“ bezeichnet und das in anderen Texten oft erst Jahrzehnte später auftaucht, wenn überhaupt. (Ash vindicated.)