Herkunft und Geschichte von unsightly

Im Mittelenglischen sight, abgeleitet vom Altenglischen sihð, gesiht, gesihð, was so viel wie „das Gesehene; die Fähigkeit oder Macht des Sehens; Anblick; Vision; Erscheinung“ bedeutet. Der Ursprung liegt im Urgermanischen *sekh(w)-, das auch im Dänischen sigte, Schwedischen sigt, Mittelniederländischen sicht, Niederländischen zicht, Althochdeutschen siht sowie im Deutschen Sicht, Gesicht zu finden ist. Diese Wortfamilie brachte im Altenglischen auch seon hervor (siehe see (v.)), wobei das Substantiv durch die Endung -th (2) geprägt wurde, die später zu -t (14. Jh.) wurde.

Die Bedeutung „Wahrnehmung oder Auffassung durch die Augen“ entwickelte sich im frühen 13. Jahrhundert. Der Begriff für „ein Gerät an einer Feuerwaffe, das beim Zielen hilft“ entstand in den 1580er Jahren. Ein „Anblick“ von etwas führte umgangssprachlich zu der Bedeutung „eine große Anzahl; viele“ (Ende des 14. Jahrhunderts). Ab etwa 1862 wurde es auch verwendet, um „etwas zu beschreiben, das Blicke des Schocks, der Belustigung usw. hervorruft, ein schockierendes Schauspiel“ zu kennzeichnen.

Die Redewendung Sight for sore eyes, die „willkommener Besucher“ bedeutet, ist seit 1738 belegt. sight unseen (Adverb) für „ohne vorherige Inspektion“ stammt aus dem Jahr 1892. Der Begriff Sight gag ist seit 1944 nachgewiesen. Etwas at first sight zu fühlen oder zu wissen, geht auf etwa 1300 zurück. Aus dem Sinne des Zielens bei Feuerwaffen leiten sich die Ausdrücke in (one's) sights und have (one's) sights set on etwas ab. Die Wendung keep out of sight stammt aus dem späten 14. Jahrhundert, während out of (someone's) sight etwa um 1400 entstand.

Das Suffix bildet Adjektive aus Substantiven und bedeutet „Eigenschaften von, in der Form oder Natur von“ (manly, lordly), sowie „angemessen für, passend, geeignet für“ (bodily, earthly, daily). Es hat sich unregelmäßig aus dem Altenglischen -lic entwickelt, das wiederum aus dem Urgermanischen *-liko- stammt (im Altfriesischen -lik, im Niederländischen -lijk, im Althochdeutschen -lih, im Deutschen -lich, im Altnordischen -ligr). Es steht in Beziehung zu *likom-, was „Erscheinung, Form“ bedeutet (im Altenglischen lich für „Leichnam, Körper“; siehe lich, das ein Verwandter ist; vergleiche auch like (Adj.), mit dem es identisch ist).

Das Präfix der Verneinung, im Altenglischen un-, stammt aus dem Urgermanischen *un- (auch in Alt-Sächsisch, Alt-Friesisch, Althochdeutsch, Deutsch un-, Gotisch un-, Niederländisch on- zu finden) und hat seine Wurzeln im Indogermanischen *n- (aus dem im Sanskrit a-, an- für „nicht“, im Griechischen a-, an-, im Alt-Irischen an-, im Lateinischen in- hervorging). Es ist eine kombinierende Form der indogermanischen Wurzel *ne-, die „nicht“ bedeutet.

Dieses Präfix ist das produktivste im Englischen und wurde im Altenglischen frei und weit verbreitet genutzt, wo es über 1.000 Zusammensetzungen bildet. Es konkurriert mit dem aus dem Latein abgeleiteten Verwandten in- (1) um das Recht, die Verneinung bestimmter Wörter zu bilden (indigestable/undigestable usw.). Obwohl beide manchmal zusammen verwendet werden, um Nuancen zu kennzeichnen (unfamous/infamous), geschieht dies in der Regel nicht.

Oft hat es eine euphemistische Bedeutung (untruth für „eine Lüge“) oder wird emphatisch verwendet, wenn bereits ein Gefühl des Entzugs oder der Befreiung mitschwingt: unpeel bedeutet „schälen“; unpick heißt „ein Schloss mit Einbrecherwerkzeug aufbrechen“; unloose steht für „lockern“.

Es kann auch Wörter aus Phrasen bilden, wie zum Beispiel uncalled-for um 1600 oder undreamed-of aus den 1630er Jahren. Fuller (1661) verwendet unbooklearned. Eine Beschreibung eines rechtlichen Testaments aus der Mitte des 15. Jahrhunderts enthält unawaydoable; Ben Jonson schreibt un-in-one-breath-utterable. Das Wort uncome-at-able ist aus den 1690er Jahren von Congreve belegt, wurde im 18. Jahrhundert von Samuel Johnson und im 20. Jahrhundert von Fowler kritisch betrachtet („Das Wort hatte zweifellos vor zwei oder drei Jahrhunderten einen fröhlich draufgängerischen ‚Scheiß auf die Grammatik‘-Charme; dieser ist längst verflogen; es erfüllt keinen Zweck, den unerreichbaren nicht erfüllt ...“).

Doch die Praxis setzte sich fort: unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, im Sinne eines Buches, ist für 1947 belegt; unpindownable taucht 1966 auf. Vergleiche auch put-up-able-with (1812). Als Präfix in der telegraphese wurde es ab 1936 verwendet, um not zu ersetzen und die Kosten eines Wortes zu sparen.

Mit der Vielzahl möglicher Verwendungen und dem Bedarf an Verneinungen ist die Anzahl der im Englischen möglichen un--Wörter nahezu endlos. Dass einige verwendet werden und andere nie, liegt am Zufall der Autoren.

Bereits im 18. Jahrhundert bemerkten Wörterbuchredakteure dies, aber sie erweiterten auch die Liste. John Ashs „New and Complete Dictionary of the English Language“ (1775) enthält viele Seiten mit einzeiligen un--Einträgen; unter einem Dutzend aufeinanderfolgender Einträge finden sich unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (Adj.), unhaltering (Subst.), was das OED (1989) als „offensichtlich für diesen Zweck hergestellt“ bezeichnet und das in anderen Texten oft erst Jahrzehnte später auftaucht, wenn überhaupt. (Ash vindicated.)