Herkunft und Geschichte von unwieldy

„Macht und Einfluss ausüben“ – daher auch „etwas aktiv nutzen oder anwenden, sei es als Mittel oder Werkzeug.“ Im Mittelenglischen fand sich welden, abgeleitet vom Altenglischen weldan (aus dem Mercischen), wieldan, wealdan (aus dem Westsächsischen). Diese Begriffe bedeuteten „herrschen, Macht über etwas haben; zwingen, zähmen, unterwerfen“ und gehörten zur Klasse der starken Verben (Klasse VII). Im Präteritum lautete die Form weold, das Partizip Perfekt war gewealden. Diese starken Verben verschmolzen später mit dem schwachen Verb wyldan. Alle stammen vom urgermanischen *waldan ab, was „herrschen“ bedeutete. Ähnliche Begriffe finden sich im Alt-Sächsischen und Gotischen mit waldan, im Alt-Friesischen walda („regieren, herrschen“), im Alt-Nordischen valda („herrschen, wielden, verursachen“) sowie im Alt-Hochdeutschen waltan und im modernen Deutschen mit walten („herrschen, regieren“).

Die germanischen Wörter und ihre Verwandten im Baltisch-Slawischen (zum Beispiel im Altkirchenslawischen vlado für „herrschen“, vlasti für „Macht“, im Russischen vladeti für „regieren, herrschen, besitzen, nutzen“ sowie im Litauischen veldu, veldėti für „herrschen, besitzen“) stammen wahrscheinlich vom Proto-Indoeuropäischen *woldh- ab, einer erweiterten Form der Wurzel *wal-, die „stark sein, herrschen“ bedeutete.

Erstmals belegt ist die Bedeutung „etwas in eine bestimmte Richtung bewegen“ um 1200. Rund 100 Jahre später, also um 1300, fand sich die Bedeutung „etwas handhaben“ (zum Beispiel ein Werkzeug oder eine Waffe). Früher wurde es auch im Sinne von „haben, besitzen, genießen“ verwendet, was heute jedoch nicht mehr gebräuchlich ist. Im Mittelenglischen gehörte es zudem zu den Verben, die „heiraten“ bedeuteten (für beide Geschlechter). Verwandte Begriffe sind: Wielded (die Vergangenheitsform), wielder (derjenige, der wieldet), wielding (das Handhaben oder Nutzen).

Das Präfix der Verneinung, im Altenglischen un-, stammt aus dem Urgermanischen *un- (auch in Alt-Sächsisch, Alt-Friesisch, Althochdeutsch, Deutsch un-, Gotisch un-, Niederländisch on- zu finden) und hat seine Wurzeln im Indogermanischen *n- (aus dem im Sanskrit a-, an- für „nicht“, im Griechischen a-, an-, im Alt-Irischen an-, im Lateinischen in- hervorging). Es ist eine kombinierende Form der indogermanischen Wurzel *ne-, die „nicht“ bedeutet.

Dieses Präfix ist das produktivste im Englischen und wurde im Altenglischen frei und weit verbreitet genutzt, wo es über 1.000 Zusammensetzungen bildet. Es konkurriert mit dem aus dem Latein abgeleiteten Verwandten in- (1) um das Recht, die Verneinung bestimmter Wörter zu bilden (indigestable/undigestable usw.). Obwohl beide manchmal zusammen verwendet werden, um Nuancen zu kennzeichnen (unfamous/infamous), geschieht dies in der Regel nicht.

Oft hat es eine euphemistische Bedeutung (untruth für „eine Lüge“) oder wird emphatisch verwendet, wenn bereits ein Gefühl des Entzugs oder der Befreiung mitschwingt: unpeel bedeutet „schälen“; unpick heißt „ein Schloss mit Einbrecherwerkzeug aufbrechen“; unloose steht für „lockern“.

Es kann auch Wörter aus Phrasen bilden, wie zum Beispiel uncalled-for um 1600 oder undreamed-of aus den 1630er Jahren. Fuller (1661) verwendet unbooklearned. Eine Beschreibung eines rechtlichen Testaments aus der Mitte des 15. Jahrhunderts enthält unawaydoable; Ben Jonson schreibt un-in-one-breath-utterable. Das Wort uncome-at-able ist aus den 1690er Jahren von Congreve belegt, wurde im 18. Jahrhundert von Samuel Johnson und im 20. Jahrhundert von Fowler kritisch betrachtet („Das Wort hatte zweifellos vor zwei oder drei Jahrhunderten einen fröhlich draufgängerischen ‚Scheiß auf die Grammatik‘-Charme; dieser ist längst verflogen; es erfüllt keinen Zweck, den unerreichbaren nicht erfüllt ...“).

Doch die Praxis setzte sich fort: unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, im Sinne eines Buches, ist für 1947 belegt; unpindownable taucht 1966 auf. Vergleiche auch put-up-able-with (1812). Als Präfix in der telegraphese wurde es ab 1936 verwendet, um not zu ersetzen und die Kosten eines Wortes zu sparen.

Mit der Vielzahl möglicher Verwendungen und dem Bedarf an Verneinungen ist die Anzahl der im Englischen möglichen un--Wörter nahezu endlos. Dass einige verwendet werden und andere nie, liegt am Zufall der Autoren.

Bereits im 18. Jahrhundert bemerkten Wörterbuchredakteure dies, aber sie erweiterten auch die Liste. John Ashs „New and Complete Dictionary of the English Language“ (1775) enthält viele Seiten mit einzeiligen un--Einträgen; unter einem Dutzend aufeinanderfolgender Einträge finden sich unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (Adj.), unhaltering (Subst.), was das OED (1989) als „offensichtlich für diesen Zweck hergestellt“ bezeichnet und das in anderen Texten oft erst Jahrzehnte später auftaucht, wenn überhaupt. (Ash vindicated.)