A finales del siglo XII, la palabra se usaba para referirse a "cualquier producto vegetal útil para humanos o animales". Proviene del francés antiguo fruit, que significaba "fruto, fruta que se come de postre; cosecha; acción virtuosa" (siglo XII). Este término a su vez se deriva del latín fructus, que abarcaba significados como "disfrute, deleite, satisfacción; ingresos, productos, frutos, cosechas". Su raíz, frug-, proviene de frui, que significa "usar, disfrutar", y está conectada con la raíz protoindoeuropea *bhrug-, que también se relaciona con el concepto de disfrute. Con el tiempo, muchos de sus derivados se centraron en productos agrícolas. Esta misma raíz latina dio lugar a palabras en otros idiomas, como el español fruto, el italiano frutto, el alemán Frucht y el sueco frukt-.
En sus inicios en inglés, la palabra abarcaba todos los productos del suelo, incluyendo vegetales, nueces, granos y bellotas. Su significado más específico, que se refiere solo a los frutos comestibles, comenzó a surgir a principios del siglo XIII. También se utilizó para describir "los ingresos generados por la producción agrícola, o las ganancias obtenidas de la tierra" (mediados del siglo XIV), lo que llevó a la connotación de "beneficio". Este último sentido se conserva en expresiones como fruits of (one's) labor, que se traduce como "los frutos del trabajo de uno".
El uso de la palabra para referirse a "descendencia, progenie o hijos" apareció a mediados del siglo XIII, mientras que el significado de "cualquier consecuencia, resultado o efecto" se estableció a finales del siglo XIV. En 1910, comenzó a usarse coloquialmente para describir a una persona excéntrica o rara, y en 1927 se adoptó como un término para referirse a un hombre homosexual. Curiosamente, en 1931 también se documentó en el argot de los vagabundos como sinónimo de "una chica o mujer dispuesta a complacer", probablemente debido a la percepción de que era "fácil de abordar". La expresión fruit salad se atestigua desde 1861, mientras que fruit-cocktail aparece en 1900 y fruit-bat ya se usaba en 1869.
