A mediados del siglo XIV, se usaba para describir algo "grande"; a principios del siglo XV, su significado se amplió a "grueso" y también a "tosco, simple, ordinario". Proviene del francés antiguo gros, que significaba "grande, grueso, gordo; alto; fuerte, poderoso; embarazada; tosco, grosero, torpe; ominoso, importante; arrogante" (siglo XI). Este término se deriva del latín tardío grossus, que se refería a algo "grueso o tosco" (ya sea en comida o en mente). En latín medieval, se utilizaba para describir algo "grande o voluminoso". Es interesante notar que también es la raíz de palabras en español como grueso y en italiano como grosso. Su origen es algo confuso, ya que no se encuentra en el latín clásico. Se dice que no tiene relación con el latín crassus, que tenía un significado similar, ni con el alemán gross, que también significa "grande". Sin embargo, Klein sugiere que podría estar relacionado con el irlandés antiguo bres y el irlandés medio bras, que significan "grande".
En inglés, el término tomó dos caminos diferentes. A través de la idea de "tosco en textura o calidad", evolucionó hacia significados como "no sensible, torpe o estúpido" en la década de 1520 y "vulgar, grosero en un sentido moral" en la década de 1530. Por otro lado, la noción de "general, no detallado" llevó al uso de "entero, total, completo, sin deducciones" a principios del siglo XV, como se ve en gross national product (producto nacional bruto) de 1947. El significado de "flagrante, monstruoso" apareció en la década de 1580, mientras que el uso moderno que conocemos como "asqueroso" se registró por primera vez en 1958 en el argot estudiantil de Estados Unidos, derivado de su uso anterior como intensificador de cosas desagradables, como en gross stupidity (estupidez grotesca), entre otros ejemplos.
