Alrededor de 1300 (a finales del siglo XIII como apellido y a finales del siglo XIV como nombre de un perro), se usaba para describir a alguien "alegre, jovial, naturalmente de buen carácter; cómico; que sugiere alegría o diversión." Proviene del francés antiguo jolif, que significa "festivo, alegre; amoroso; bonito" (del siglo XII, en francés moderno joli significa "bonito, agradable"). Su origen no está del todo claro, aunque parece tener un cognado en italiano: giulivo, que también significa "alegre, placentero."
Se ha sugerido que la palabra podría tener raíces germánicas, relacionada con el antiguo nórdico jol, que se refiere a "una fiesta invernal" (puedes ver yule). Sin embargo, el Diccionario Oxford de Inglés (OED) considera esta teoría "extremadamente dudosa," citando "dificultades históricas y fonéticas." Otra posibilidad es que el término francés provenga del latín gaudere, que significa "regocijarse," a su vez derivado de la raíz indoeuropea *gau-, que también significa "alegrarse" (mira joy (n.) para más detalles).
El significado de "grande, notable, poco común" apareció en la década de 1540, lo que explica su uso como intensificador en expresiones de admiración. En un contexto más coloquial, a partir de la década de 1650 se empezó a usar para referirse a alguien que está "algo ebrio." Como adverbio, se utilizó desde principios del siglo XV, con el sentido de "con firmeza, con valentía." La pérdida de la -f es similar a lo que ocurre en palabras como tardy y hasty. Un término relacionado es Jolliness. En inglés medio, había otros significados más amplios, muchos de los cuales se han perdido con el tiempo, como "enérgico, fuerte, juvenil" (alrededor de 1300); "amoroso; lujurioso; dispuesto a aparearse; en celo" (alrededor de 1300); "agradable, hermoso, apuesto; de aspecto noble; bien vestido" (alrededor de 1300); y "juguetón, travieso" (mediados del siglo XIV). También se usó para describir a alguien como "arrogante, presuntuoso, necio" (mediados del siglo XIV).
