Alrededor de 1300, olyfaunt, proveniente del francés antiguo olifant (siglo XII, francés moderno éléphant), del latín elephantus, que a su vez viene del griego elephas (genitivo elephantos), que significa "elefante; marfil". Se cree que su origen está en una lengua no indoeuropea, probablemente a través del fenicio (se puede comparar con el término hamítico elu, que significa "elefante" y es la raíz de la palabra en muchas lenguas semíticas, o tal vez del sánscrito ibhah, que también significa "elefante").
Se reescribió siguiendo el modelo latino después de 1550. Es cognado del término común para el animal en las lenguas románicas y germánicas. Las palabras eslavas (como el polaco slon' y el ruso slonu) provienen de una raíz diferente. En inglés antiguo se usaba elpend, y se puede comparar con elpendban y elpentoð, que significan "marfil". Sin embargo, la confusión entre animales exóticos llevó a que olfend se usara para "camello".
Heródoto menciona el elefante africano, que en la antigüedad y hasta el siglo VII de nuestra era también se encontraba al norte del Sáhara. Frazer (en sus notas a la "Descripción de Grecia" de Pausanias, 1898) escribe que "Ptolomeo Filadelfo, rey de Egipto (283-247 a.C.), fue el primero en domesticar el elefante africano y usarlo en la guerra; sus elefantes eran traídos de Nubia". Los cartagineses probablemente tomaron la idea de él, ya que "en el ejército cartaginés que derrotó a Regulo en 255 a.C. había alrededor de 100 elefantes... Para los cartagineses era fácil conseguir elefantes, ya que en la antigüedad el animal era nativo de las regiones del norte de África que hoy conocemos como Trípoli y Marruecos (Plinio, Historia Natural, VIII.32)".
Como emblema del Partido Republicano en la política de Estados Unidos, desde 1860. La expresión see the elephant, que significa "conocer la vida, adquirir sabiduría a través de la experiencia", es un coloquialismo del inglés americano que data de 1835. El elephant joke fue popular en las décadas de 1960 y 1970.
