En la década de 1530, se utilizaba para referirse a "un seguidor molesto, un lamebotas, una persona que vive a expensas de otros." Proviene del francés parasite (siglo XVI) o directamente del latín parasitus, que significa "lamebotas, vividor," y a su vez del griego parasitos, que describe a "quien vive a costa de otro, alguien que come en la mesa ajena," especialmente aquellos que se codean con los ricos y consiguen su lugar gracias a la adulación.
Este término se origina en el uso sustantivo de un adjetivo que significa "alimentándose al lado de," formado por para- (que significa "al lado de," como se puede ver en para- (1)) y sitos (que se traduce como "grano, pan, comida"), una palabra de origen incierto. Se encuentra en otros compuestos griegos, como syssitos, que significa "compañero de mesa, compañero de rancho." A menudo se ha explicado como un préstamo de otro idioma indoeuropeo o como una palabra de sustrato, pero Beekes sugiere que proviene de una raíz indoeuropea que significa "golpear, dar," y está relacionada con simos, que significa "nariz chata" ("aplanada").
El significado científico de "animal o planta que vive en o sobre otro, a su costa," se documenta desde la década de 1640 (implícito en parasitical).
There is scarcely any animal that may not or does not serve as the host of parasites, and some parasites are themselves the hosts of other parasites. ... Parasites form no technical group of animals, since representatives of almost any class or order, from protozoans to vertebrates, may be parasitic. Most of the leading divisions of animals, however, include some members, whether genera, families, orders, or even classes, whose habit is extensively or exclusively parasitic. [Century Dictionary]
Prácticamente no hay animal que no pueda o no sirva como huésped de parásitos, y algunos parásitos son a su vez huéspedes de otros parásitos. ... Los parásitos no forman un grupo técnico de animales, ya que representantes de casi cualquier clase u orden, desde protozoos hasta vertebrados, pueden ser parasitarios. Sin embargo, la mayoría de las principales divisiones de animales incluyen algunos miembros, ya sean géneros, familias, órdenes o incluso clases, cuya costumbre es ser extensiva o exclusivamente parasitaria. [Century Dictionary]
