Alrededor de 1300, fairie se refería al "país o hogar de criaturas sobrenaturales o legendarias; el mundo de las hadas". También podía significar "algo increíble o ficticio". Provenía del francés antiguo faerie, que significaba "tierra de hadas, reunión de hadas; encantamiento, magia, brujería, hechicería" (siglo XII). Esta palabra se derivaba de fae, que significaba "hada", y a su vez del latín fata, que se refería a "las Parcas" o "los Destinos", el plural de fatum, que significaba "lo que está destinado; el destino, la fatalidad". Esta raíz proviene del PIE *bha- (2), que significaba "hablar, contar, decir". También se puede comparar con fate (sustantivo) y fay.
In ordinary use an elf differs from a fairy only in generally seeming young, and being more often mischievous. [Century Dictionary]
En el uso común, un elf se diferencia de un fairy solo en que generalmente parece más joven y es más propenso a ser travieso. [Century Dictionary]
Pero eso fue antes de Tolkien. Como un tipo de ser sobrenatural, el término apareció a finales del siglo XIV [en contra de Tolkien; por ejemplo, "Esto hace que no haya hadas" en "El cuento de la esposa de Bath"], posiblemente a través de formas intermedias como fairie knight, que significaba "caballero sobrenatural o legendario" (alrededor de 1300), como en la obra de Spenser, donde las hadas son heroicas y de tamaño humano. A partir del siglo XVII, comenzó a usarse para referirse a los diminutos seres alados en los cuentos infantiles.
Yet I suspect that this flower-and-butterfly minuteness was also a product of "rationalization," which transformed the glamour of Elfland into mere finesse, and invisibility into a fragility that could hide in a cowslip or shrink behind a blade of grass. It seems to become fashionable soon after the great voyages had begun to make the world seem too narrow to hold both men and elves; when the magic land of Hy Breasail in the West had become the mere Brazils, the land of red-dye-wood. [J.R.R. Tolkien, "On Fairy-Stories," 1947]
Sin embargo, sospecho que esta minuciosidad de flores y mariposas también fue un producto de la "racionalización", que transformó el glamour de Elfland en mera delicadeza y la invisibilidad en una fragilidad capaz de ocultarse en un prímula o encogerse detrás de una brizna de hierba. Parece que se volvió popular poco después de que los grandes viajes hicieran que el mundo pareciera demasiado pequeño para albergar tanto a hombres como a elfos; cuando la mágica tierra de Hy Breasail en Occidente se había convertido en los meros Brasiles, la tierra de la madera de tinte rojo. [J.R.R. Tolkien, "On Fairy-Stories," 1947]
De ahí surge el uso figurado del adjetivo para referirse a la ligereza, finura y delicadeza. El significado en argot de "homosexual masculino efeminado" se documenta desde 1895. Fairy ring, que se refiere a ciertos hongos en campos de hierba (como lo explicaríamos hoy), data de la década de 1590. Fairy godmother se atestigua desde 1820. Los fósiles de erizos de mar del Cretácico encontrados en las colinas inglesas eran llamados fairy loaves, y un libro de 1787 informa que la "gente del campo" en Inglaterra llamaba a las piedras de las antiguas calzadas romanas fairy pavements.
