Alrededor de 1300, se usaba para describir algo "plano, liso". Proviene del francés antiguo plain, que significa "plano, liso, uniforme" (siglo XII), y este a su vez del latín planus, que también significa "plano, uniforme, nivelado". Su raíz se encuentra en el protoindoeuropeo *pele- (2), que significa "plano" o "extenderse". A finales del siglo XIV, comenzó a usarse para describir algo "explícito, claro, evidente". En el siglo XIV medio, adquirió el sentido de "libre de obstrucciones". También se documenta desde finales del siglo XIV el uso de "simple, sincero, ordinario", especialmente al referirse a la vestimenta, es decir, "sin adornos, sin decoración, desprovisto de ornamentos". Cuando se aplica a palabras o discursos, significa "directo y al grano", y este uso también se establece a finales del siglo XIV. Como adverbio, se utiliza desde finales del siglo XIV.
En relación con la vestimenta y el habla de los cuáqueros, se registra desde 1824. Para los amish y menonitas, el uso se documenta desde 1894, y en las regiones de habla holandesa de Pensilvania, Plain (con mayúscula) se usa como adjetivo abreviado para referirse a "amish y menonitas de la Vieja Orden". En cuanto a la apariencia, como eufemismo para "desagradable, feo", data de 1749. En el contexto de los sobres, su uso se remonta a 1913.
La expresión Plain English (inglés claro) aparece alrededor de 1500. Por otro lado, Plain dealer, que se refiere a "una persona que expresa sus opiniones con franqueza; alguien honesto y abierto", surge en la década de 1570. Este término está marcado como "ahora rare" en la segunda edición del Oxford English Dictionary, aunque ha perdurado desde 1842 como el nombre del principal periódico de Cleveland, Ohio. La expresión as plain as the nose on (one's) face, que significa "obvio", se documenta desde la década de 1690.
