A mediados del siglo XIII, aparece la palabra suster, que significa "hermana", es decir, "una mujer que es hermana de otra, una persona femenina en relación con sus hermanos y hermanas". Esta palabra proviene del inglés antiguo sweostor, swuster y del norte de Inglaterra soester, o de un cognado escandinavo (en nórdico antiguo systir, en sueco syster, en danés søster). En cualquier caso, su origen se encuentra en el protogermánico *swestr-, que también dio lugar a palabras como el antiguo sajón swestar, el antiguo frisón swester, el medio neerlandés suster, el neerlandés moderno zuster, el alto alemán antiguo swester, el alemán Schwester y el gótico swistar.
Estas formas provienen del protoindoeuropeo *swesor, una de las raíces más persistentes y estables, reconocible en casi todas las lenguas indoeuropeas modernas. Por ejemplo, en sánscrito svasar-, en avéstico shanhar-, en latín soror, en eslavo antiguo, en ruso sestra, en lituano sesuo, en antiguo irlandés siur y en galés chwaer. En griego, la palabra eor, que significa "hija" o "prima", es un vestigio de esta raíz, posiblemente de una forma vocativa dialectal; fue reemplazada por adelphē (para más información, consulta Adelphi). En francés, soeur (siglo XI, en lugar de *sereur) proviene directamente del latín soror, siendo un caso raro de préstamo del caso nominativo.
Las formas que incluían -u- se mantuvieron durante el inglés medio; para entender la evolución de la vocal, consulta bury. En inglés antiguo, se utilizaba para referirse a monjas, a las Parcas desde alrededor de 1300, a las Musas desde finales del siglo XIV y a las Pléyades desde principios del siglo XV.
Desde finales del siglo XIV, la palabra comenzó a usarse para referirse a "mujeres compañeras", sin importar la relación de parentesco, es decir, "criaturas humanas, mujeres que comparten la condición humana". También se empleó para describir a "mujeres que realizan la misma actividad que otra". El significado de "hermana cristiana, mujer de la misma fe" surgió a mediados del siglo XV. En el uso moderno, se refiere a cualquier mujer desde 1906; especialmente en Estados Unidos, ha llegado a significar "mujer negra" desde 1926; y en el contexto de "compañera feminista" desde 1912. La expresión Sister act, que se refiere a "un número de variedades presentado por dos o más hermanas", proviene del vodevil (1906).
