Etimología y Historia de unwieldy

La palabra proviene del inglés medio welden, que a su vez proviene del inglés antiguo weldan (en la variante merciana), wieldan, wealdan (en la variante de West Saxon). Su significado original era "reinar, tener poder sobre algo; obligar, dominar, someter" y pertenecía a una categoría de verbos fuertes (clase VII). En pasado se usaba weold y el participio pasado era gewealden. Con el tiempo, se fusionó con el verbo débil wyldan. Ambos provienen del protogermánico *waldan, que significa "gobernar" y es la raíz de palabras similares en otras lenguas germánicas, como el antiguo sajón y gótico waldan, el frisón antiguo walda ("gobernar, reinar"), el nórdico antiguo valda ("gobernar, ejercer poder, causar algo") y el alto alemán antiguo waltan, que en alemán moderno se traduce como walten ("gobernar, dirigir").

Las palabras germánicas y sus cognados en las lenguas balto-eslavas (como el antiguo eslavo eclesiástico vlado ("gobernar"), vlasti ("poder"), el ruso vladeti ("reinar, gobernar, poseer, utilizar") y el lituano veldu, veldėti ("gobernar, poseer")) probablemente provienen de la raíz indoeuropea *woldh-, que es una forma extendida de la raíz *wal-, que significa "ser fuerte, gobernar".

El uso de la palabra en inglés está documentado desde alrededor del año 1200, inicialmente con el sentido de "hacer que algo se mueva en una dirección determinada". Hacia 1300, comenzó a usarse también para referirse a "manejar" un arma o herramienta. En el pasado, también significaba "tener, poseer, disfrutar" (un uso que ha caído en desuso), y en inglés medio se empleaba como uno de los verbos para "tomar en matrimonio" (aplicable a ambos sexos). Algunas formas relacionadas son: Wielded (pasado), wielder (quien maneja) y wielding (accionando, manejando).

El prefijo de negación, en inglés antiguo un-, proviene del proto-germánico *un- (también presente en el antiguo sajón, antiguo frisón, antiguo alto alemán, alemán un-, gótico un-, holandés on-), y se remonta al protoindoeuropeo *n- (origen del sánscrito a-, an- "no", griego a-, an-, antiguo irlandés an-, latín in-). Este prefijo se combina con la raíz protoindoeuropea *ne-, que significa "no".

Es el prefijo más prolífico en inglés, utilizado de manera libre y extensa en inglés antiguo, donde forma más de 1,000 compuestos. Compite con su cognado derivado del latín in- (1) por el derecho a negar ciertas palabras (indigestable/undigestable, etc.). Aunque ambos pueden usarse juntos para indicar matices de significado (unfamous/infamous), generalmente no lo son.

A menudo tiene un tono eufemístico (untruth por "una mentira") o enfático, especialmente si ya hay una sensación de despojo o liberación: unpeel "pelar"; unpick "abrir (una cerradura) con herramientas de ladrón"; unloose por "aflojar".

También se forma a partir de frases, como uncalled-for, alrededor de 1600; undreamed-of, en la década de 1630. Fuller (1661) utiliza unbooklearned. Una descripción de un testamento legal de mediados del siglo XV incluye unawaydoable; Ben Jonson emplea un-in-one-breath-utterable. La palabra uncome-at-able aparece en la década de 1690 en Congreve, aunque Samuel Johnson la desaprobó en el siglo XVIII y Fowler en el XX ("Sin duda, hace dos o tres siglos, la palabra tenía un aire desenfadado y provocador hacia los gramáticos; eso ha evaporado hace tiempo; no cumple ninguna función que no cumpla 'inaccesible'...").

Sin embargo, la práctica continuó; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, refiriéndose a un libro, se documenta en 1947; unpindownable, en 1966. También se puede comparar con put-up-able-with (1812). Como prefijo en telegraphese, para reemplazar not y ahorrar el costo de una palabra, se atestigua desde 1936.

Con la variedad de usos posibles y la necesidad de formar negativos, el número de palabras que se pueden crear con un- en inglés es casi infinito. Que algunas se utilicen y otras no, se debe al capricho de los autores.

Los editores de diccionarios han notado esto desde el siglo XVIII, pero también han inflado la lista. El "Nuevo y Completo Diccionario de la Lengua Inglesa" de John Ash (1775) tiene muchas páginas de entradas de un- de una línea; entre una docena de entradas consecutivas se encuentran unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adjetivo), unhaltering (sustantivo), que OED (1989) señala como "obviamente fabricadas para ese propósito", y algunas solo aparecen en otros textos décadas después, si es que lo hacen. (Ash vindicado.)