El pronombre interrogativo, en inglés antiguo hwæt, se refiere a cosas en abstracto; también se usaba para expresar "por qué", "para qué", "de verdad", "seguramente", "realmente". Proviene del pronombre protogermánico *hwat, que también dio lugar al antiguo sajón hwat, antiguo nórdico hvat, danés hvad, antiguo frisón hwet, holandés wat, antiguo alto alemán hwaz, alemán moderno was y gótico hva, todos significando "qué". Su raíz se encuentra en el protoindoeuropeo *kwod, que es el singular neutro de *kwos, que significa "quién". Esta raíz, *kwo-, es la base de muchos pronombres relativos e interrogativos. En latín, el equivalente sería quid.
En inglés antiguo, hwæt también funcionaba como adjetivo y adverbio, otorgando fuerza interrogativa. Más tarde, en el inglés antiguo tardío, empezó a usarse como conjunción. Su uso exclamativo, que enfatizaba la respuesta emocional del hablante, llamaba la atención o introducía una narración, ya estaba presente en el inglés antiguo. De hecho, es la primera palabra que aparece en "Beowulf".
La expresión What, ho!, utilizada como exclamación o llamada, se documenta a finales del siglo XIV. La frase What the _____ (donde el espacio puede ser llenado por palabras como devil, etc.) como exclamación de sorpresa aparece alrededor de 1400. Como expletivo interrogativo al final de las oraciones, se populariza en 1785, especialmente en el habla británica afectada. Su uso para preguntar "¿qué dijiste?" se registra desde aproximadamente 1300.
La expresión Or what, que ofrece una alternativa al final de una pregunta, se documenta en 1766. La frase What have you, que significa "¿hay algo más que se pueda mencionar?", surge en 1925. La pregunta What's up?, que significa "¿qué está pasando?", se registra por primera vez en 1881.
La expresión give one what for significa responder a una queja con un nuevo ataque, y se documenta desde 1873. La pregunta what for?, que significa "¿por qué razón?", se usa desde finales del siglo XIV, y en 1760 ya se emplea para enmarcar una pregunta.
La frase know what is what, que significa "entender las cualidades o naturalezas de las cosas", se documenta alrededor de 1400. Por su parte, I'll tell you what, que se usa para enfatizar lo que se va a decir, aparece en las obras de Shakespeare. En inglés medio también existía la interjección whatkinnes, que se traduciría como "¿qué? ¿qué tipo de cosa?".
