Étymologie et Histoire de Greece

Au Moyen Âge anglais, on disait Grek, dérivé de l'Ancien Anglais Grecas, Crecas (au pluriel), signifiant "Grecs, habitants de la Grèce." C'est un emprunt germanique ancien au latin Graeci, qui désignait "les Hellènes," vraisemblablement issu du grec Graikoi. La première occurrence de Graikhos comme équivalent de Hellenes se trouve chez Aristote ("Meteorologica" I.xiv).

Une théorie moderne, proposée par l'historien classique allemand Georg Busolt (1850-1920), suggère que le terme proviendrait de Graikhos, signifiant "habitant de Graia" (littéralement "gris," mais aussi "vieux, flétri"). Graia était une ville côtière de Béotie, et c'est le nom que les Romains donnaient à tous les Grecs, à l'origine aux colons grecs de Graia qui ont aidé à fonder Cumes (9e siècle avant notre ère), une ville importante du sud de l'Italie où les Latins ont d'abord rencontré les Grecs. Selon cette théorie, les Grecs auraient ensuite repris ce terme dans ce sens général.

Dans les langues germaniques, le mot a d'abord été emprunté avec un son initial "-k-" (on peut comparer avec l'ancien haut allemand Chrech et le gothique Kreks), qui était probablement le son le plus proche du "-g-" latin à l'époque. Par la suite, le mot a été retravaillé.

On atteste son utilisation dès la fin du 14e siècle pour désigner "la langue grecque." Le sens de "langage incompréhensible, charabia, toute langue dont on est ignorant" apparaît vers 1600. L'expression "membre d'une fraternité grecque" est un argot étudiant datant de 1884.

Il était subtil de la part de Dieu d'apprendre le grec lorsqu'il a voulu devenir auteur — et de ne pas l'apprendre mieux. [Nietzsche, "Par-delà le bien et le mal," 1886]