Étymologie et Histoire de Kleenex

En vieil anglais, clæne signifie « libre de saleté ou de crasse, non mélangé à des matières étrangères ou superflues ; moralement pur, chaste, innocent ; ouvert, à découvert ». Pour les animaux, cela désigne ceux « que la loi cérémonielle n'interdit pas de manger ». Ce mot provient du germanique occidental *klainja-, qui signifie « clair, pur ». On le retrouve aussi en vieux saxon avec kleni (« délicat, raffiné »), en vieux frison klene (« petit »), en vieux haut allemand kleini (« délicat, fin, petit »), et en allemand moderne klein (« petit »). L'anglais a conservé ce sens germanique d'origine. L'étymologie pourrait remonter à la racine indo-européenne *gel-, qui signifie « brillant, éclatant » (on la retrouve aussi en grec avec glene pour « globe oculaire », et en vieux irlandais gel pour « lumineux »). Cependant, Boutkan remet en question cette étymologie indo-européenne et l'idée que les mots « propre » et « petit » soient liés.

Ce terme a été largement remplacé par clear et pure dans les sens plus élevés [Weekley]. Pourtant, en tant que verbe (au milieu du XVe siècle), il a presque entièrement usurpé la fonction de cleanse. Le sens de « entier, complet » apparaît vers 1300 (l'expression figurée clean sweep date de 1821). L'idée de « non lubrique » (comme dans good, clean fun) émerge en 1867, celle de « ne pas transporter d'objets interdits » en 1938, et celle de « libre de dépendance à la drogue » dans les années 1950. L'expression come clean, qui signifie « avouer », apparaît en 1919 dans l'anglais américain.