Étymologie et Histoire de Prado

Le terme désignant un "étendue de prairies planes ou ondulées en Amérique du Nord" apparaît en 1773, emprunté du français prairie, qui signifie "prairie, terre herbeuse." Ce mot vient de l'ancien français praerie, utilisé dès le XIIe siècle pour désigner "prairie, terre de pâturage." Son origine remonte au latin vulgaire *prataria, dérivé du latin classique pratum, signifiant "prairie," qui évoquait à l'origine "un creux" ou "une dépression," mais son étymologie exacte reste floue. De Vaan propose une racine indo-européenne *prh-to-, signifiant "réservé" ou "attribué."

Le mot a existé dans le moyen anglais ancien sous les formes prayere ou praiere, mais il a disparu avant d'être réintroduit au XVIIIe siècle grâce à des écrivains français comme Hennepin, pour décrire les régions fertiles mais dépourvues d'arbres des plaines américaines.

Ce sont les jardins du désert, ceux-ci,

Les champs non fauchés, infinis et magnifiques,

Pour lesquels la langue anglaise n'a pas de nom—

Les Prairies. 

[William Cullen Bryant, extrait de "The Prairies"]

Le terme prairie dog désignant le chien de prairie, un rongeur fouisseur des prairies américaines, est attesté dès 1774, nommé ainsi en raison de son cri, qui rappelle l'aboiement d'un chien. Le mot prairie schooner, désignant une "caravane couverte utilisée par les émigrants pour transporter leurs biens à travers les prairies et les Grandes Plaines avant la construction des chemins de fer transcontinentaux," date de 1841. L'Illinois est connu sous le nom de Prairie State depuis au moins 1861. En latin, l'expression Neptunia prata était une métaphore poétique pour désigner "la mer."