Étymologie et Histoire de Praesepe

Le groupe d'étoiles lâches (ou « ouvertes ») connu sous le nom de M44, situé dans la constellation du Cancer, a été observé dans les années 1650. Son nom latin, praesaepe, vient de l'appellation romaine de cet amas, qui signifie littéralement « enclos, étable, mangeoire, ruche ». Ce terme est composé de prae, signifiant « avant » (voir pre-), et de saepire, qui signifie « clôturer » (voir septum).

Ce groupe est similaire aux Hyades, mais il est plus éloigné, à environ 600 années-lumière (contre environ 150 pour les Hyades). Il est constitué d'environ 1 000 étoiles, majoritairement plus anciennes. Les plus brillantes d'entre elles atteignent une magnitude d'environ 6,5, ce qui les rend invisibles à l'œil nu, même lors des nuits les plus claires. Cependant, leur lumière collective crée une lueur nébuleuse perceptible, que les anciens comparaient à un nuage (le terme original nebula). C'est Galilée qui fut le premier à les distinguer en étoiles individuelles en 1609.

Le nom moderne utilisé aux États-Unis et au Royaume-Uni, Beehive (la « Ruche »), ne semble pas avoir été utilisé avant 1840. Parmi les noms grecs, on trouvait Nephelion, signifiant « Petit Nuage », et Akhlys, qui se traduit par « Petite Brume ». En astrologie, comme tous les amas, il était considéré comme annonciateur de malheurs et de cécité, comme l'indique Richard Hinckley Allen dans son ouvrage « Star Names and Their Meanings » publié en 1899.

Le terme « Mangeoire » utilisé par les Romains pourrait avoir été influencé par deux étoiles voisines, Gamma et Delta Cancri. Bien que peu brillantes et peu spectaculaires, elles occupaient une place importante dans l'astrologie et les prévisions météorologiques de l'époque, et étaient connues sous le nom de « Les Ânes » (en latin Aselli), supposément ceux de Silène.