Étymologie et Histoire de activeness

Au milieu du 14e siècle, le terme actif, active désignait une personne « engagée dans des activités mondaines », en opposition à contemplative ou monastic. Il provient du vieux français actif (12e siècle) et dérive directement du latin activus, lui-même issu de actus, qui signifie « une action » (provenant de la racine indo-européenne *ag-, signifiant « pousser, tirer, ou déplacer »).

Le sens « capable d’agir » (en opposition à passive) apparaît à la fin du 14e siècle. L’acception « énergique, vivant » émerge dans les années 1590, tandis que celle de « travaillant, efficace, en activité » (en contraste avec inactive) date des années 1640. Le terme grammatical active voice est attesté depuis 1765. L’utilisation grammaticale de active, qui indique l’exécution d’une action plutôt que sa simple endurance, remonte au milieu du 15e siècle (en opposition à passive ou reflexive).

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.