Étymologie et Histoire de autopilot

Dans les années 1510, le terme désignait "celui qui dirige un navire," en particulier celui qui est aux commandes lors de l'entrée ou de la sortie d'un port. Il provient du français pillote (16e siècle), lui-même dérivé de l'italien piloto, supposé être une altération de l'ancien italien pedoto. Cette dernière forme serait issue du grec médiéval *pedotes, signifiant "barre, pilote," et du grec pedon, qui veut dire "rame de gouvernail." Ce terme est lié à pous (au génitif podos), signifiant "pied," et provient de la racine indo-européenne *ped-, qui signifie "pied." La transformation de -d- en -l- dans les langues dérivées du latin (comme dans "Sabin -l-") est comparable à celle observée dans odor/olfactory; voir lachrymose.

Le sens figuré, "un guide, un directeur du parcours des autres," apparaît dans les années 1590. Le sens littéral s'est élargi en 1848 pour désigner "celui qui contrôle un ballon," puis en 1907 pour "celui qui pilote un avion."

En tant qu'adjectif, le terme est utilisé en 1788 pour signifier "relatif à un pilote." À partir de 1928, il désigne "servant de prototype," donnant ainsi naissance au nom pilot, qui signifie "épisode pilote" (etc.), attesté dès 1962. Une pilot light (vers 1890) est une très petite lumière maintenue allumée à côté d'un grand brûleur, permettant d'allumer automatiquement le brûleur principal lorsque le gaz est ouvert.

L'élément de formation des mots d'origine grecque signifiant « soi, le sien, par soi-même, de soi-même » (et surtout, depuis 1895, « automobile »), vient du grec autos, pronom réfléchi, « soi, même », dont l'origine est inconnue. C'était aussi un élément courant de formation des mots dans l'ancien grec, tout comme en anglais moderne, mais très peu des anciens mots ont survécu au fil du temps.

En grec, en tant qu'élément de formation des mots, auto- avait le sens de « soi, le sien, de soi-même (de manière indépendante) ; de lui-même (naturel, natif, non fabriqué) ; exactement ; ensemble avec ». Devant une voyelle, il devenait aut-; devant une aspirée, auth-. En grec, il était aussi utilisé comme préfixe pour les noms propres, comme dans automelinna « Melinna elle-même ». Le préfixe opposé serait allo-.