Étymologie et Histoire de autumnal

La saison qui suit l'été et précède l'hiver, à la fin du 14e siècle, autumpne (la forme moderne apparaît au 16e siècle), vient du vieux français autumpne, automne (13e siècle), lui-même issu du latin autumnus (aussi auctumnus, peut-être influencé par auctus signifiant « augmentation »), dont l'origine reste mystérieuse, possiblement étrusque. On peut le comparer à Vertumnus, une divinité étrusque, dieu de l'année changeante (dont la statue à Rome se trouvait dans le quartier où les libraires avaient leurs boutiques).

Tucker propose que ce mot signifie « saison de dessèchement » et le relie à la racine *auq- (ce qui indiquerait que la forme en -c- était à l'origine) et fait écho à l'anglais ancien sere-month signifiant « août ». De Vaan ajoute que, bien que les mots « été », « hiver » et « printemps » soient d'origine indo-européenne en latin, un emprunt pour autumnus est envisageable, car il est impossible de retrouver un terme proto-indo-européen pour « automne ».

Harvest (nom) était le terme anglais désignant cette saison jusqu'à ce que autumn commence à le remplacer au 16e siècle. D'un point de vue astronomique, elle s'étend de l'équinoxe d'automne au solstice d'hiver ; au Royaume-Uni, on l'associe généralement à la période d'août à octobre, tandis qu'aux États-Unis, elle va de septembre à novembre. On peut la comparer aux mots italiens autunno, espagnols otoño et portugais outono, tous dérivés du latin.

Comme le souligne De Vaan, les appellations de l'automne dans les langues indo-européennes ne laissent aucune trace d'un mot commun pour désigner cette saison. Beaucoup de termes pour « automne » évoquent plutôt « fin, fin de l'été » ou « récolte ». On peut citer le grec phthinoporon signifiant « déclin de l'été » ; le lituanien ruduo pour « automne », issu de rudas signifiant « rougeâtre », en référence aux feuilles ; et l'ancien irlandais fogamar, qui se traduit littéralement par « sous-hiver ».