Étymologie et Histoire de back-slang

En vieil anglais, bæc signifie « dos », et provient du proto-germanique *bakam (cognats : vieux saxon et moyen néerlandais bak, vieux frison bek). On ne connaît pas de liens avec d'autres langues en dehors du groupe germanique. Dans d'autres langues germaniques modernes, les équivalents ont souvent été remplacés dans ce sens par des mots similaires à l'anglais moderne ridge (comme le danois ryg, l'allemand Rücken).

De nombreuses langues indo-européennes semblent avoir autrefois fait la distinction entre le dos horizontal d'un animal (ou d'une chaîne de montagnes) et le dos vertical d'un humain. Dans d'autres cas, un mot moderne pour « dos » peut dériver d'un terme lié à « colonne vertébrale » (italien schiena, russe spina) ou à « épaule, scapula » (espagnol espalda, polonais plecy).

Par synecdoque, le mot a aussi pris le sens de « tout le corps », notamment en ce qui concerne les vêtements. Le sens « partie verticale d'une chaise » date des années 1520. En football américain, le terme désigne un poste créé vers 1876, nommé ainsi parce que le joueur se trouve derrière la ligne des attaquants ; il a ensuite été précisé selon la position relative en quarterback, halfback, fullback. L'expression turn (one's) back on (someone or something), signifiant « ignorer », apparaît au début du 14e siècle.

Dire know (something) like the back of one's hand, pour exprimer une grande familiarité, est attesté pour la première fois en 1893 dans un discours désinvolte adressé à un personnage du roman « Catriona » de Robert Louis Stevenson :

If I durst speak to herself, you may be certain I would never dream of trusting it to you; because I know you like the back of my hand, and all your blustering talk is that much wind to me.

Si j'osais lui parler, soyez sûr que je ne rêverais jamais de le confier à vous ; car je vous connais comme le dos de ma main, et tous vos discours fanfarons ne sont pour moi que du vent.

Cette histoire, suite de « Kidnappé », se déroule dans un contexte écossais, et l'expression the back of my hand to you était notée à la fin du 19e siècle comme une expression écossaise signifiant « je ne veux rien avoir à faire avec vous » [voir l'édition de Longmuir du dictionnaire écossais de Jamieson]. En anglais, l'expression back of (one's) hand est utilisée pour exprimer le mépris et le rejet depuis au moins 1300. Peut-être que cette connotation de rejet menaçant a poussé Stevenson à choisir cette référence anatomique particulière.

1756, "vocabulaire spécial des vagabonds ou voleurs" ou tout groupe de personnes de faible caractère, plus tard "jargon d'une profession particulière" (1801). Le sens de "langage très informel caractérisé par la vivacité et la nouveauté" date de 1818.

Anatoly Liberman écrit ici un compte rendu détaillé de l'origine établie du mot provenant du nom du Nord de l'Angleterre slang "un morceau de terre étroit s'élevant entre d'autres divisions de terrain plus grandes" et du verbe slanger "s'attarder, aller lentement," qui est d'origine scandinave (comparer avec le norvégien slenge "pendre librement, balancer, pendre," danois slænge "jeter, lancer"). "Leur dénominateur commun semble être 'se déplacer librement dans n'importe quelle direction'" [Liberman]. Les dérivés nominaux de ceux-ci (danois slænget, norvégien slenget) signifient "une bande, un groupe," et Liberman compare l'ancien norrois slangi "vagabond" et slangr "s'égarer" (utilisé pour les moutons). Il écrit :

It is not uncommon to associate the place designated for a certain group and those who live there with that group’s language. John Fielding and the early writers who knew the noun slang used the phrase slang patter, as though that patter were a kind of talk belonging to some territory.

Il n'est pas rare d'associer le lieu désigné pour un certain groupe et ceux qui y vivent avec la langue de ce groupe. John Fielding et les premiers écrivains qui connaissaient le nom slang utilisaient l'expression slang patter, comme si ce patter était une sorte de discours appartenant à un territoire.

Ainsi, l'évolution du sens serait de slang "un morceau de territoire délimité" à "le territoire utilisé par les vagabonds pour leur errance," à "leur terrain de camping," et enfin à "la langue utilisée là-bas." Le changement de sens passe ensuite par les marchands itinérants :

Hawkers use a special vocabulary and a special intonation when advertising their wares (think of modern auctioneers), and many disparaging, derisive names characterize their speech; charlatan and quack are among them.

Les colporteurs utilisent un vocabulaire spécial et une intonation spéciale lorsqu'ils annoncent leurs marchandises (pensez aux enchérisseurs modernes), et de nombreux noms désobligeants, moqueurs caractérisent leur discours ; charlatan et quack en font partie.

Liberman conclut :

[Slang] is a dialectal word that reached London from the north and for a long time retained the traces of its low origin. The route was from "territory; turf" to "those who advertise and sell their wares on such a territory," to "the patter used in advertising the wares," and to "vulgar language" (later to “any colorful, informal way of expression”).

[Slang] est un mot dialectal qui a atteint Londres depuis le nord et a longtemps conservé les traces de son origine basse. Le parcours était de "territoire; pelouse" à "ceux qui annoncent et vendent leurs marchandises sur un tel territoire," à "le patter utilisé pour annoncer les marchandises," et à "langage vulgaire" (plus tard à “toute manière d'expression colorée et informelle”).

L'association du mot avec les voleurs et la vie de bas étage s'est estompée au 19e siècle.

[S]lang is a conscious offence against some conventional standard of propriety. A mere vulgarism is not slang, except when it is purposely adopted, and acquires an artificial currency, among some class of persons to whom it is not native. The other distinctive feature of slang is that it is neither part of the ordinary language, nor an attempt to supply its deficiencies. The slang word is a deliberate substitute for a word of the vernacular, just as the characters of a cipher are substitutes for the letters of the alphabet, or as a nickname is a substitute for a personal name. [Henry Bradley, from "Slang," in Encyclopedia Britannica, 11th ed.]

[S]lang est une offense consciente contre une certaine norme conventionnelle de bienséance. Un simple vulgarisme n'est pas du slang, sauf lorsqu'il est adopté délibérément, et acquiert une monnaie artificielle, parmi une certaine classe de personnes à qui il n'est pas natif. L'autre caractéristique distinctive du slang est qu'il ne fait pas partie de la langue ordinaire, ni une tentative de combler ses lacunes. Le mot slang est un substitut délibéré pour un mot du vernaculaire, tout comme les caractères d'un chiffre sont des substituts pour les lettres de l'alphabet, ou comme un surnom est un substitut pour un nom personnel. [Henry Bradley, dans "Slang," dans l'Encyclopedia Britannica, 11e éd.]