Étymologie et Histoire de cathartic

En 1770, le terme désigne « un purgatif physique », en particulier pour les intestins. Il provient de la forme latinisée du grec katharsis, qui signifie « purification, nettoyage ». Ce mot est dérivé de kathairein, signifiant « purifier, nettoyer », lui-même issu de katharos, qui évoque l'idée de « pur, exempt de saleté, propre, immaculé ; ouvert, libre ; dépourvu de honte ou de culpabilité ; purifié ». La racine de ce dernier terme reste incertaine. Dans son usage initial en anglais, le mot est principalement médical.

Concernant les émotions, il prend le sens de « purification par l'expérience indirecte » à partir de 1872. L'application en psychothérapie est attestée pour la première fois en 1909, dans la traduction par Brill des « Papers on Hysteria » de Freud.

Le terme allemand abreagiren n'a pas d'équivalent exact en anglais. Il sera donc traduit tout au long du texte par « ab-react », dont le sens littéral est « réagir en s'éloignant » ou « réagir en se détachant ». Ce mot possède différentes nuances, allant de la réaction défensive à la catharsis émotionnelle, que l'on peut saisir dans le contexte. [note de bas de page, pp. 5-6]