Étymologie et Histoire de central

À la fin du XIVe siècle, le mot désigne le « point central d'un cercle » ou « le point autour duquel quelque chose tourne ». Il provient du vieux français centre (XIVe siècle), lui-même issu du latin centrum, qui signifie « centre ». À l'origine, ce terme désignait le point fixe des deux branches d'un compas de dessin, d'où l'idée de « centre d'un cercle ». On le retrouve également dans le grec ancien kentron, qui signifie « pointe acérée, aiguillon, dard d'une guêpe ». Ce mot grec vient de kentein, qui signifie « piquer » ou « coudre », et remonte à la racine indo-européenne *kent-, qui évoque l'idée de « piquer » (on la retrouve aussi en breton avec kentr pour « éperon », en gallois avec cethr pour « clou », et en vieux haut allemand avec hantag pour « aigu, pointu »).

La graphie avec -re a été popularisée en Grande-Bretagne grâce au dictionnaire de Johnson (qui s'inspirait de celui de Bailey), même si la forme -er est plus ancienne et a été utilisée par des auteurs comme Shakespeare, Milton et Pope. Le sens de « milieu de quelque chose » apparaît dans les années 1590. Au sens figuré, il désigne à partir des années 1680 un « point de concentration » (de pouvoir, par exemple). Dans le domaine politique, le terme est utilisé pour la première fois en 1837 pour désigner en France les « représentants de vues modérées », situés entre la gauche et la droite. On note l'expression Center of gravity dès les années 1650, et Center of attention apparaît en 1868.

"qualité d'être central," années 1640 ; voir central (adj.) + -ity.

En 1795, le verbe « centraliser » signifie « amener à un centre, tirer vers un point central ». En 1800, il prend le sens de « se rassembler autour d'un centre ». Il provient de central et de -ize, inspiré du français centraliser (1790). Ce terme est né pendant la Révolution française et désigne généralement le transfert de l'administration locale vers le gouvernement central. On trouve aussi les formes Centralized et centralizing.

Government should have a central point throughout its whole periphery. The state of the monthly expences amounted to four hundred millions; but within these seven months, it is reduced to one hundred and eighty millions. Such is the effect of the centralization of government; and the more we centralize it, the more we shall find our expenses decrease. [Louis Antoine de Saint-Just, "Discourse on the State of the Finances," 1793]

Le gouvernement doit avoir un point central sur toute sa périphérie. L'état des dépenses mensuelles s'élevait à quatre cents millions ; mais au cours de ces sept derniers mois, il a été réduit à cent quatre-vingts millions. Tel est l'effet de la centralisation du gouvernement ; et plus nous centraliserons, plus nous verrons nos dépenses diminuer. [Louis Antoine de Saint-Just, « Discours sur l'état des finances », 1793]