Étymologie et Histoire de charade

En 1776, le terme vient du français charade (18e siècle), probablement dérivé du provençal charrado signifiant « bavardage, discours long », dont l'origine reste floue. Il pourrait provenir de charrar, qui signifie « papoter, bavarder », un mot d'origine onomatopéique. On peut le comparer à l'italien ciarlare et à l'espagnol charlar, qui signifient tous deux « parler, babiller ».

An enigma whose solution is a word of two or more syllables, each of which separately significant in sound, and which, as well as the whole word, must be discovered from a dialogue or description in which it is used, or from dramatic representation. [Century Dictionary]

Une énigme dont la solution est un mot de deux syllabes ou plus, chacune ayant une signification sonore distincte. Ce mot, ainsi que l'ensemble, doit être découvert à travers un dialogue ou une description dans lesquels il est utilisé, ou par une représentation dramatique. [Century Dictionary]

 À l'origine, il s'agissait d'un jeu de mots en vers basé sur des descriptions énigmatiques des mots ou syllabes, suivant des règles particulières.

As we have ever made it a Rule to shew our Attention to the Reader, by 'catching the Manners living, as they rise,' as Mr. Pope expresses it, we think ourselves obliged to give Place to the following Specimens of a new Kind of SMALL WIT, which, for some Weeks past, has been the Subject of Conversation in almost every Society, from the Court to the Cottage. The CHARADE is, in fact, a near Relation of the old Rebus. It is usually formed from a Word of two Syllables; the first Syllable is described by the Writer; then the second; they are afterwards united and the whole Word marked out .... [supplement to The Universal Magazine of Knowledge and Pleasure, volumes 58-59, 1776] 

Comme nous avons toujours eu pour règle de montrer notre attention au lecteur en « saisissant les mœurs vivantes, au fur et à mesure qu'elles apparaissent », pour reprendre l'expression de M. Pope, nous nous sentons obligés de laisser place aux exemples suivants d'un nouveau genre de PETIT ESPRIT, qui, depuis quelques semaines, fait l'objet de toutes les conversations dans presque toutes les sociétés, de la cour au cottage. La CHARADE est en fait un proche parent de l'ancien Rebus. Elle se forme généralement à partir d'un mot de deux syllabes ; la première syllabe est décrite par l'auteur, puis la seconde ; elles sont ensuite unies et le mot entier est ainsi révélé .... [supplément à The Universal Magazine of Knowledge and Pleasure, volumes 58-59, 1776] 

Parmi les exemples donnés, on trouve :

My first makes all nature appear of one face;

At the next we find music, and beauty and grace;

And, if this Charade is most easily read,

I think that the third shou'd be thrown at my head.

Mon premier fait paraître la nature d'un seul visage ;

Au suivant, nous trouvons musique, beauté et grâce ;

Et, si cette charade se lit facilement,

Je pense que la troisième devrait être lancée à ma tête.

La réponse est « boule de neige ». La charade silencieuse, la forme moderne principale du jeu, était à l'origine une variante connue sous le nom de dumb charades qui respectait le modèle ancien. L'équipe de performers jouait toutes les parties dans l'ordre avant que l'équipe du public ne commence à deviner.

There is one species of charade which is performed solely by "dumb motions," somewhat resembling the child's game of "trades and professions"; but the acting charade is a much more amusing, and more difficult matter. ["Goldoni, and Modern Italian Comedy," in The Foreign And Colonial Quarterly Review, vol. vi, 1846] 

Il existe une espèce de charade qui se joue uniquement par des « gestes muets », ressemblant quelque peu au jeu d'enfants « métiers et professions » ; mais la charade jouée est une affaire beaucoup plus amusante et plus difficile. [« Goldoni et la comédie italienne moderne », dans The Foreign And Colonial Quarterly Review, vol. vi, 1846] 

Un livre de 1850, « Acted Charades », rapporte que les Charades en Action faisaient fureur dans la société française, et que « récemment, le jeu a été introduit dans les salons de quelques Anglais amateurs de plaisanteries. Son succès a été immense. » Le mot gallois siarad est manifestement un emprunt.