À la fin de l'anglais ancien, on trouvait ræfen, refen, et plus tôt hræfn (dans le dialecte mercien), hrefn, hræfn (dans les dialectes northumbriens et west-saxons). Ces formes proviennent du proto-germanique *khrabanaz, qui est aussi à l'origine du vieux norrois hrafn, du danois ravn, du néerlandais raaf, du vieux haut allemand hraban, et de l'allemand moderne Rabe, tous signifiant « corbeau » ou « raven ». En vieil anglais, on utilisait aussi hroc pour désigner le « freux » (un type de corbeau). L'étymologie remonte à une racine indo-européenne imitative de sons durs, semblable à celle du latin crepare (« craquer, cliqueter »), cornix (« corneille »), corvus (« corbeau »), du grec korax (« corbeau »), korōnē (« corneille »), du vieux slavon kruku (« corbeau »), et du lituanien krauklys (« corneille »). En vieil anglais, une modification normale de -fn a également donné hræmn et hremm.
Le corbeau est une espèce de grand corbeau répandue en Europe et en Asie, reconnue pour son plumage noir éclatant et sa voix rauque. Il est souvent considéré comme un « oiseau de mauvais augure et de caractère mystérieux » [OED].
Raven mythology shows considerable homogeneity throughout the whole area [northern regions of the northern hemisphere] in spite of differences in detail. The Raven peeps forth from the mists of time and the thickets of mythology, as a bird of slaughter, a storm bird, a sun and fire bird, a messenger, an oracular figure and a craftsman or culture hero. [Edward A. Armstrong, "The Folklore of Birds," 1958]
La mythologie autour du corbeau présente une grande homogénéité dans toute la région [les régions nordiques de l'hémisphère nord], malgré des différences dans les détails. Le corbeau émerge des brumes du temps et des fourrés de la mythologie, tantôt comme un oiseau de mort, un oiseau de tempête, un oiseau du soleil et du feu, un messager, une figure oraculaire, ou encore un artisan ou un héros culturel. [Edward A. Armstrong, "The Folklore of Birds," 1958]
Le Coran associe le corbeau au meurtre d'Abel par Caïn, mais dans la tradition chrétienne, cet oiseau joue un rôle positif dans les récits de saint Benoît, saint Paul ermite, saint Vincent, etc. Le poème de Poe a été publié en 1845. On croyait autrefois qu'il pouvait vivre très longtemps, mais aussi qu'il manquait de soin parental. Le raven standard était le drapeau des vikings danois. On disait que les vikings, à l'instar de Noé, utilisaient le corbeau pour repérer la terre lorsqu'ils étaient en mer. « Lorsqu'ils étaient incertains de leur route, ils en lâchaient un, et dirigeaient leur navire dans sa direction, pensant que la terre se trouvait là où il volait ; si l'oiseau revenait au bateau, c'était censé indiquer qu'il était encore loin » [Charles Swainson, "The Folk Lore and Provincial Names of British Birds," Londres, 1886]. En anglais, ce nom a été utilisé pour désigner la constellation Corvus à la fin du 14e siècle.
